Cos’è una connettivite
Le connettiviti sono un gruppo di malattie del tessuto connettivo, caratterizzate dalla presenza di un’infiammazione sostenuta da un’alterazione del sistema immunitario.
Il tessuto connettivo è quel tessuto che nel nostro corpo adempie alle funzioni di
- collegamento,
- sostegno
- e nutrizione dei vari organi.
È costituito da
- cellule, ossia fibroblasti, macrofagi, linfociti, mastociti, adipociti,
- una matrice gelatinosa extracellulare, composta da fibre e sostanza amorfa.
Si distinguono vari tipi di tessuto connettivo, tutti possono essere colpiti da connettivite, e ricordiamo in particolare:
- tessuto connettivo denso,
- tessuto connettivo lasso,
- tessuto adiposo,
- tessuto cartilagineo,
- tessuto osseo,
- tessuto ematico (o sangue),
- linfa.
Le connettiviti sono malattie poco comuni, che colpiscono con maggiore frequenza giovani donne in età fertile. Si tratta di malattie croniche, per cui generalmente i sintomi sono controllabili con le opportune terapie sebbene non è possibile una guarigione completa.
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Causa
Ad oggi non sono note le cause all’origine delle connettiviti, mentre si sa con certezza che si tratta di malattie autoimmunitarie.
Normalmente il nostro sistema immunitario ci protegge dalle infezioni e dagli altri agenti estranei all’organismo, attivando i linfociti e producendo anticorpi. Può tuttavia accadere che si verifichi un’alterata risposta del sistema immunitario e che quest’ultimo si attivi erroneamente contro tessuti ed organi sani del nostro corpo.
Nelle connettiviti, in particolare, il sistema immunitario inizia a produrre auto-anticorpi che infiammano e distruggono il tessuto connettivo. Perché ciò si verifica non è ancora noto, ma è probabile che una predisposizione genetica del paziente favorita da fattori ambientali possa giocare un ruolo nell’anomala attivazione del sistema immunitario.
Chi è portatore di una predisposizione genetica allo sviluppo di una connettivite, ereditati da madre e/o padre, non necessariamente svilupperà quindi la malattia, anche se il rischio che ciò accada è superiore rispetto alla media generale della popolazione.
I fattori ambientali non sono stati ancora identificati con certezza ma è probabile che possano includere
- virus,
- batteri,
- sostanze metalliche,
- farmaci,
- …
Classificazione
Le connettiviti sono un gruppo eterogeneo di malattie del connettivo e possono essere distinte in:
- connettiviti differenziate, a sua volta distinte in:
- lupus eritematoso sistemico,
- sindrome da anticorpi antifosfolipidi,
- sclerodermia,
- poli/dermatomiosite,
- artrite reumatoide,
- poliarterite nodosa,
- sindrome di Sjögren,
- connettivite indifferenziata,
- connettivite mista,
Il 60 % dei casi di connettivite rientra nel gruppo delle connettiviti differenziate.
Sintomi
Le persone colpite da una connettivite, possono presentare disturbi differenti a seconda del tipo di connettivite di cui soffrono. Vediamo allora più nel dettaglio quali sono i diversi quadri clinici.
Connettiviti differenziate
Lupus eritematoso sistemico (LES)
Tra i sintomi iniziali e più comuni del lupus troviamo:
- mialgie (dolori muscolari),
- artralgie (dolori articolari) associati o meno ad un quadro di artrite
- ulcere alla bocca,
- lesioni cutanee che possono assumere aspetti differenti, come:
- papule e chiazze rilevate di colore rossastro su cuoio capelluto, padiglioni auricolari e fronte (lupus eritematoso discoide, forma cronica)
- papule eritematose su torace, dorso, collo, braccia (forma sub-acuta)
- eritema a farfalla, ossia rossore alle guance e al ponte del naso (forma acuta).
Questi sintomi possono associarsi a
- stanchezza,
- febbricola,
- perdita di peso,
- alopecia (perdita dei capelli)
- ed ingrossamento dei linfonodi del collo o della milza.
Questa connettivite inoltre può avere uno sviluppo sistemico, interessando altri organi del corpo come:
- cuore con comparsa di
- pericardite,
- endocardite,
- miocardite
- o aterosclerosi accelerata,
- reni con
- microematuria (tracce di sangue nelle urine),
- cilindruria (presenza di specifiche formazioni cilindriche nell’urina),
- proteinuria (presenza di quantità superiori a 0,5 g/24h di proteine nelle urine),
- sindrome nefritica o nefrosica.
- polmoni con
- sistema nervoso con
- crisi comiziali (epilessia),
- psicosi,
- mal di testa intrattabile,
- disturbi cognitivi e di memoria,
- TIA,
- ictus,
- sangue con
- anemia,
- leucopenia,
- piastrinopenia.
Per approfondire il lupus eritematoso sistemico clicca qui.
Sindrome da anticorpi antifosfolipidi
I pazienti con questa connettive presentano uno o più episodi di trombosi (arteriosa, venosa e/o del microcircolo) che si manifesta con
Altre manifestazioni cliniche frequenti sono
- le complicanze in gravidanza, come
- 3 o più aborti spontanei da causa sconosciuta,
- una o più nascite premature.
- sclerodermia (o sclerosi sistemica)
Si caratterizza per un abnorme accumulo di tessuto connettivo nella cute e negli organi interni.
Questa connettivite esordisce quasi sempre col fenomeno di Raynaud, i pazienti inoltre presentano fin da subito alterazioni cutanee, in particolare le dita di entrambe le mani (e talvolta interessa anche le braccia, il viso e i piedi) appaiono gonfie (puffy fingers). Col passare delle settimane e/o dei mesi, il gonfiore scompare e la pelle delle mani diventa secca, dura, ispessita, perde elasticità e si raggrinza in pliche.
Altri disturbi cutanei sono
- alterazioni delle unghie,
- calcificazioni cutanee,
- perdita dei capelli
- e la comparsa di teleangectasie.
La sclerosi sistemica può alterare anche i tessuti costituenti alcuni organi, rendendoli meno elastici, più duri (atrofia e fibrosi) ed alterandone la funzionalità, con il conseguente sviluppo di disturbi quali:
- dolori articolari,
- deficit del movimento,
- sindrome del tunnel carpale,
- nevralgia del trigemino,
- rumori di sfregamento avvertiti ai tendini con movimenti di flessione ed estensione (tendon friction rubs),
- reflusso gastro-esofageo,
- difficoltà a deglutire,
- sindrome da malassorbimento,
- stitichezza,
- formazione di diverticoli intestinali,
- incontinenza e prolasso dello sfintere rettale,
- insufficienza cardiaca,
- aritmie,
- respiro corto,
- cuore polmonare cronico,
- malattia interstiziale polmonare,
- ipertensione polmonare,
- microematuria/proteinuria,
- insufficienza renale,
- miosite,
- tiroidite,
- cirrosi biliare primitiva (rara).
Poli/dermatomiosite
I pazienti possono manifestare sintomi quali
- stanchezza,
- debolezza,
- dolore e riduzione della forza a carico dei muscoli delle braccia e delle cosce,
- dolore al collo,
- difficoltà a deglutire,
- alterazioni del tono della voce,
- fenomeno di Raynaud,
- artralgie/artrite alle mani,
Nella dermatomiosite, oltre ai sintomi legati all’infiammazione dei muscoli, sono tipici anche le manifestazioni cutanee, come la comparsa di un rash al volto rosso-violaceo che interessa palpebre, guance e collo.
Artrite reumatoide
A causa dell’infiammazione della sinovia, la membrana interna che riveste le articolazioni, il paziente accusa:
- dolore,
- rigidità articolare, specie al mattino,
- gonfiore,
- perdita di funzionalità,
- gravi deformazioni articolari (nei casi mal controllati).
Le articolazioni più colpite sono le articolazioni di
- mani ( interfalangee prossimali, metacarpofalangee),
- polsi,
- gomiti,
- ginocchia,
- caviglie,
- piedi (metatarsofalangee) bilaterali.
La malattia inoltre può causare
- stanchezza,
- febbre,
- perdita di peso,
- rash cutaneo,
- indolenzimento ai muscoli,
- sierositi,
- vasculiti,
- formazione di noduli reumatoidi sottocutanei,
- anemia,
- fibrosi polmonare.
Per approfondire l’artrite reumatoide clicca qui.
Sindrome di Sjögren
Si tratta di una connettivite sistemica, che colpisce prevalentemente le ghiandole esocrine lacrimali e salivari. Tra i sintomi specifici, ricordiamo:
- secchezza agli occhi, con sensazione quotidiana e persistente di sensazione di “sabbia/corpo estraneo” negli occhi,
- bruciore, irritazione, prurito o facile affaticamento oculare,
- aumentata sensibilità alla luce,
- secchezza della bocca,
- difficoltà a deglutire e necessità di bere per deglutire i cibi secchi,
- dolore alla lingua,
- alterazioni del gusto,
- difficoltà nel parlare,
- ingrossamento delle ghiandole salivari maggiori,
- secchezza vaginale,
- dispareunia (rapporti sessuali dolorosi),
Tra i sintomi aspecifici, ci sono:
- stanchezza,
- facile affaticabilità,
- dolore muscolare e articolare,
- secchezza del naso, delle prime vie respiratorie e della cute,
- febbre,
- fenomeno di Raynaud.
Per approfondire la sindrome di Sjögren clicca qui.
Connettivite mista
Nella connettivite mista i pazienti manifestano sintomi del lupus eritematoso sistemico, della sclerosi sistemica e della polidermatomiosite. I sintomi possono comparire tutti nello stesso periodo oppure più frequentemente in periodi diversi (anche a distanza di anni).
Tra gli altri sintomi iniziali della connettivite mista ricordiamo innanzi tutto il fenomeno di Raynaud (con dita fredde, violacee ed insensibili), seguito da:
- sensazione generale di malessere,
- stanchezza,
- febbre,
- dita o mani gonfie (mani a salsicciotto o puffy hands),
- dolori muscolari e articolari (poliartralgie, mialgie e miosite),
- eruzioni cutanee.
Tra gli altri disturbi, troviamo:
- alterazioni della motilità dell’esofago,
- fibrosi interstiziale polmonare (quasi sempre ad entrambi i polmoni),
- ipertensione polmonare,
- manifestazioni neurologiche aspecifiche, le più comuni sono
- la neuropatia sensitiva del trigemino,
- la sindrome del tunnel carpale,
- e la cefalea vasomotoria,
- manifestazioni renali (la più frequente è la glomerulonefrite membranosa),
- manifestazioni muco-cutanee, quali
- eritema a farfalla,
- lupus discoide,
- fotosensibilità.
Connettivite indifferenziata
I pazienti presentano sintomi e segni sierologici tipici della malattia autoimmune, ma non specifici di una connettivite in particolare (così come stabiliti dai criteri diagnostici).
Tra i sintomi iniziali più comuni ricordiamo:
- artralgie,
- artrite,
- fenomeno di Raynaud,
- leucopenia (carenza di globuli bianchi),
- anemia,
- secchezza alla bocca,
- secchezza agli occhi.
Secondo i dati della letteratura, in un numero variabile tra 5%-50% dei pazienti la malattia evolve nel corso degli anni (generalmente entro i primi 5 anni) verso una connettivite differenziata, soprattutto il LES.
Fenomeno di Raynaud
Si tratta di una manifestazione clinica che fu descritta per la prima volta alla fine dell’Ottocento dal medico francese Maurice Raynaud, in un gruppo di pazienti che presentava alterazioni della circolazione sanguigna.
In questi pazienti si osservò che le dita di entrambe le mani e/o dei piedi cambiavano colore in risposta all’esposizione al freddo o a causa di un forte stress emotivo, passando dal
Questo fenomeno è dovuto ad un’eccessiva risposta del nostro corpo ad uno stimolo ambientale (come può essere un forte decremento della temperatura esterna), per cui le arteriole che irrorano le dita prima vanno incontro ad una vasocostrizione ed il vasospasmo, riducendo l’afflusso di sangue alle dita, ne provoca la colorazione pallida.
A questa fase segue un ristagno di sangue che causa una perdita di ossigeno con conseguente cianosi, ed infine il ripristino della circolazione del sangue con rossore cutaneo.
Nelle prime due fasi il paziente sentirà le estremità delle mani (o dei piedi) fredde ed intorpidite, nell’ultima fase con il ritorno del sangue ci sarà una sensazione di calore e a volte di dolore alle dita.
Il fenomeno di Raynaud può interessare anche il naso e/o il padiglione auricolare, e nei casi più gravi può complicarsi con la formazione di ragadi ed ulcere cutanee.
Per approfondire il fenomeno di Raynaud clicca qui.
Pericoli
Le connettiviti, se non diagnosticate e trattate correttamente, possono comportare danni a vari organi del nostro corpo come
- reni,
- cuore,
- polmoni,
- encefalo,
- cute,
- articolazioni
ed in alcuni casi aggravarsi fino a portare a morte il paziente.
Diagnosi
La diagnosi delle connettiviti rappresenta una delle sfide più complesse della medicina moderna, poiché richiede di comporre un puzzle fatto di sintomi clinici, anomalie di laboratorio e alterazioni strumentali. Il reumatologo è la figura centrale in questo percorso, che oggi si avvale di criteri internazionali (ACR/EULAR) costantemente aggiornati.
Approccio clinico e screening iniziale
Il sospetto nasce spesso dalla concomitanza di segni apparentemente slegati, come dolori articolari, stanchezza cronica e alterazioni cutanee. La prima tappa è un’indagine ematologica mirata:
- Anticorpi Antinucleo (ANA): Rappresentano il test di screening principale. Un risultato negativo, pur non escludendo al 100% ogni forma, rende molto improbabile la diagnosi di connettivite. Tuttavia, un risultato positivo richiede sempre una valutazione specialistica, poiché può riscontrarsi anche in persone sane.
- Esami generali: Sono indispensabili per valutare lo stato infiammatorio e la funzione degli organi. Includono VES, PCR, emocromo, frazioni del complemento (C3 e C4) e test per la funzionalità renale (come la creatinina e l’esame urine completo) ed epatica (transaminasi).
Approfondimenti immunologici specifici
In caso di positività agli ANA, si procede con l’identificazione degli “estrattori”, ovvero auto-anticorpi specifici che fungono da marcatori per le diverse patologie:
- Anti-ENA: Un pannello che include anti-Ro/SSA e anti-La/SSB (comuni nella sindrome di Sjogren e nel LES), anti-Sm (specifico per il LES) e anti-RNP (caratteristico della connettivite mista).
- Anti-dsDNA: Fondamentali per la diagnosi e il monitoraggio dell’attività del Lupus Eritematoso Sistemico.
- Marker per Sclerodermia: Come gli anti-Scl70 o gli anti-centromero.
- Anticorpi anti-fosfolipidi: Ricercati quando si sospetta una tendenza anomala alla formazione di coaguli (trombosi) o complicanze ostetriche.
Indagini strumentali e monitoraggio d’organo
Per determinare l’estensione della malattia e il coinvolgimento degli organi interni, il medico dispone di strumenti diagnostici avanzati:
- Videocapillaroscopia: Un esame non invasivo fondamentale per studiare il microcircolo a livello delle unghie; è cruciale per distinguere un semplice fenomeno di Raynaud benigno da uno associato a sclerodermia.
- Imaging multiorgano: Ecografia articolare, radiografia del torace e, se necessario, TAC ad alta risoluzione o risonanza magnetica per valutare fibrosi polmonare o miositi.
- Valutazione cardiologica: ECG ed ecocardiogramma per escludere versamenti pericardici o ipertensione polmonare. In casi selezionati si può ricorrere alla coronarografia.
Cura
L’obiettivo terapeutico moderno non è solo il controllo dei sintomi, ma il raggiungimento della remissione clinica o, quando non possibile, della minima attività di malattia (strategia *Treat-to-Target*). Il piano di cura è altamente personalizzato e mira a prevenire il danno d’organo permanente.
Terapia farmacologica di base e immunosoppressione
La gestione si fonda su diverse classi di farmaci, scalati in base alla gravità:
- Idrossiclorochina: Considerata oggi un farmaco cardine per quasi tutti i pazienti con LES e connettiviti indifferenziate, per la sua capacità di ridurre le riacutizzazioni e proteggere il sistema cardiovascolare.
- Corticosteroidi: Il cortisone è fondamentale nelle fasi acute per spegnere rapidamente l’infiammazione, ma l’obiettivo clinico è sempre ridurne il dosaggio al minimo efficace per limitare gli effetti collaterali a lungo termine.
- Immunosoppressori convenzionali: Farmaci come il metotressato, l’azatioprina o il micofenolato mofetile vengono utilizzati per “risparmiare” il cortisone e modulare la risposta immunitaria in modo duraturo.
Farmaci biologici e terapie innovative
Negli ultimi anni, la ricerca ha introdotto farmaci mirati che colpiscono specifici componenti del sistema immunitario:
- Anticorpi monoclonali: I farmaci biologici come il Belimumab o il Rituximab hanno rivoluzionato il trattamento delle forme più resistenti di LES e vasculiti.
- JAK-inibitori: Nuove molecole orali che bloccano specifiche vie di segnalazione intracellulare, particolarmente efficaci in alcune forme di artrite e miosite.
- Terapie per manifestazioni specifiche: Per il fenomeno di Raynaud si utilizzano vasodilatatori (calcio-antagonisti o prostanoidi), mentre per la secchezza oculare sono indispensabili lacrime artificiali e sostituti salivari.
Stile di vita e prevenzione
Il paziente è parte attiva del processo di cura. Le modifiche dello stile di vita hanno un impatto clinico misurabile sulla prognosi:
- Protezione solare: Fondamentale nel LES e nelle dermatomiositi, poiché i raggi UV possono scatenare riacutizzazioni sistemiche (non solo cutanee).
- Cessazione del fumo: Il fumo di sigaretta è un potente pro-infiammatorio che riduce l’efficacia dei farmaci (come l’idrossiclorochina) e aggrava drasticamente il rischio vascolare e la fibrosi polmonare.
- Alimentazione e integrazione: Si raccomanda una dieta anti-infiammatoria (stile mediterraneo) e il monitoraggio costante di calcio e vitamina D per contrastare l’osservata tendenza all’osteoporosi, spesso aggravata dalle terapie steroidee (monitorata tramite MOC).
- Controllo dei parametri vitali: È essenziale monitorare la pressione arteriosa e la frequenza cardiaca per prevenire complicanze cardiovascolari, più frequenti nei pazienti con infiammazione cronica.
In casi specifici di rischio trombotico elevato, come nella sindrome da anticorpi antifosfolipidi, si rende necessaria una terapia anticoagulante cronica (es. warfarin o eparina in gravidanza) per prevenire eventi gravi.
