Epilessia: sintomi, bambini, cause e cosa fare

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Cos’è l’epilessia?

Parlando di epilessia si fa riferimento a un insieme di disturbi cerebrali che comprendono sia forme molto gravi, pericolose per la vita e invalidanti, che forme molto più benigne; le crisi epilettiche sono episodi caratterizzati da sintomi variabili e che possono comprendere:

  • alterazioni dello stato di coscienza,
  • sensazioni anomale,
  • movimenti involontari o vere e proprie convulsioni (diffuse e violente contrazioni muscolari).

Alcune convulsioni possono sembrare momenti di imbambolamento, altre causano la caduta del soggetto, tremori o scosse e la perdita di consapevolezza di quanto sta accadendo.

La malattia in tutte le sue forme può avere molte possibili cause e quindi, ovviamente, può manifestarsi con diversi tipi di crisi.

È importante notare che manifestare un episodio come conseguenza di una febbre alta o a seguito di un trauma cranico NON significa necessariamente che il paziente soffra o soffrirà di epilessia, malattia che viene ipotizzata e indagata solo in caso di due o più episodi.

Tutti possono ammalarsi di epilessia, a qualsiasi età, ma la maggior parte delle diagnosi avviene nei bambini (epilessia infantile); si noti che circa due terzi dei bambini affetti da epilessia guariscono definitivamente dalle convulsioni entro l’adolescenza.

È bene ricordare che la malattia:

  • non è l’unica causa di convulsioni nei bambini,
  • non è una malattia mentale,
  • di solito non ha ricadute sulle capacità intellettive,
  • non è contagiosa,
  • in genere non peggiora con l’andare del tempo.
Scansione di risonanza magnetica per diagnosi di epilessia

iStock.com/haydenbird

Quanto dura una crisi epilettica?

La durata di una crisi dipende dalla sua forma, variando da

  • pochi secondi (crisi d’assenza)
  • a pochi minuti (crisi convulsive).

Si può morire di epilessia?

Molti soggetti epilettici vivono una vita piena e godono di un’aspettativa pari a quella di chiunque altro, tuttavia in alcuni pazienti esiste un rischio maggiore di morte precoce; con un controllo ottimale delle convulsioni e adottando le dovute precauzioni, tuttavia, è possibile ridurre significativamente i rischi di morte collegati all’epilessia.

I fattori che aumentano il rischio di morte precoce sono:

  • Problemi di salute più gravi, come un ictus o un tumore. Queste condizioni aumentano il rischio di morte e possono causare convulsioni.
  • Cadute o altri traumi conseguenti alle convulsioni. I traumi stessi sono potenzialmente mortali.
  • Convulsioni che durano più di 5 minuti. Questa condizione è nota come stato epilettico. Lo stato epilettico talvolta insorge quando un soggetto interrompe improvvisamente l’assunzione dei farmaci anti-convulsivanti.

I soggetti epilettici possono anche, sia pur raramente, andare incontro a morte improvvisa e inattesa, la cosiddetta SUDEP (dall’inglese Sudden Unexpected Death in Epilepsy). Il meccanismo della SUDEP non è ben chiaro e non ne sono note le cause; la comunità scientifica sospetta che sia dovuta a una variazione del ritmo cardiaco durante un episodio convulsivo. la morte improvvisa dovuta ad alterazioni del ritmo cardiaco può avvenire anche in soggetti che non soffrono di convulsioni.

Bambini

Le crisi epilettiche si possono manifestare nel bambino in forme differenti, soprattutto a causa del fatto che il cervello è ancora “immaturo”; di fatto circa il 60% dei pazienti mostra l’esordio della malattia in età pediatrica e la causa può essere 

  • una lesione cerebrale
    • congenita (cioè presente fin dalla nascita),
    • o acquisita (per esempio a seguito di un trauma),
  • una predisposizione genetica.

Fortunatamente alcune forme di epilessia genetica con esordio nel bambino tendono a guarire spontaneamente con lo sviluppo (come l’epilessia tipo assenza infantile o piccolo male).

Per sapere cosa fare durante un attacco epilettico nei bambini si rimanda alla visione del seguente video.

Donne

Una donna affetta da epilessia deve affrontare sfide speciali, per esempio i cambiamenti ormonali possono far precipitare gli attacchi durante le mestruazioni.

Ci sono poi preoccupazioni specifiche in gravidanza, perché gli episodi convulsivi e l’assunzione di determinati farmaci possono aumentare i rischi di danni fetali. Ci sono alcuni passi da seguire prima e durante una gravidanza per ridurre tali rischi.

Una donna affetta da disturbo epilettico che pianifichi una gravidanza dovrebbe quindi consultare il proprio medico su come prendersi cura di sé e del nascituro.

Cause

Le crisi di solito iniziano in un’età compresa tra 5 e 20 anni. Si rileva un ulteriore periodo a rischio, dopo i 60 anni, anche se di fatto il disturbo può comparire a qualsiasi età.

In oltre la metà dei pazienti non è possibile individuare la causa esatta e solo per alcuni di essi si osserva una possibile famigliarità (predisposizione genetica).

Il cervello consiste in un delicato e sofisticato equilibrio di cellule nervose che dialogano fittamente tra loro attraverso impulsi elettrici e chimici (neurotrasmettitori). Un qualsiasi tipo di danno può potenzialmente interferire in questo meccanismo così complesso e causare convulsioni e altri sintomi.

Individuiamo quindi due categorie principali di epilessia:

  • idiopatica (o primaria), dove non si rileva alcuna causa apparente (anche se talvolta è presente famigliarità);
  • sintomatica (o secondaria), in cui è possibile individuare una possibile e plausibile causa, per esempio:
    • malattie cerebrovascolari,
    • tumore al cervello,
    • traumi e infortuni severi,
    • abuso di droga e/o alcool,
    • infezioni (come ad esempio la meningite),
    • malformazioni del cervello sviluppate durante la gravidanza o incidenti durante il parto (che possono per esempio aver causato ipossia),
    • disordini metabolici sottostanti.

Un bambino che abbia un genitore o un parente stretto affetto da questa malattia ha maggiori probabilità di ammalarsi, ma nella maggior parte dei casi la comparsa della malattia è da imputarsi all’interazione di più geni con specifici, ma non ancora del tutto chiariti, fattori ambientali.

Perché e quando si manifesta una crisi?

Per molti pazienti epilettici le crisi possono verificarsi senza alcun innesco evidente, ma si possono individuare alcune circostanze ad alto rischio:

Per prevenire le convulsioni, accertatevi inoltre di:

  • assumere il farmaco o i farmaci seguendo la prescrizione,
  • procedere regolarmente alle visite specialistiche programmate, anche se si sta rispondendo bene alla terapia,
  • evitare le cause scatenanti (come ad esempio la febbre o la stanchezza).

Quali sono i sintomi della crisi epilettica?

I sintomi di una crisi epilettica sono variabili in base a fattori quali la parte del cervello che risulta coinvolta e l’età della persona; la forma più comune si manifesta con

  • perdita di coscienza,
  • crisi convulsive (violente contrazioni muscolari incontrollabili).

Una minoranza di casi si manifesta invece attraverso attacchi epilettici di tipo non-convulsivo, che si presentano come una riduzione del livello di coscienza (il paziente viene in genere percepito e descritto dall’esterno come assente).

La gravità, la frequenza e la durata delle convulsioni sono estremamente variabili (di norma possono durare da alcuni secondi a diversi minuti).

Talvolta è difficile accorgersi che un soggetto è preda di convulsioni. La persona può sembrare semplicemente confusa o in contemplazione di chissà cosa; altre convulsioni causano invece la caduta del soggetto, tremori o scosse e la perdita di consapevolezza di quanto sta accadendo.

Le convulsioni vengono classificate in due gruppi.

  • Le convulsioni generalizzate, che interessano ambedue i lati del cervello.
  • Le convulsioni focali, che interessano un’unica area cerebrale. Questo gruppo è anche detto convulsioni parziali.

Un soggetto epilettico può andare incontro a più di un tipo di convulsione, ma in genere il paziente tenderà a sviluppare lo stesso tipo di crisi ad ogni episodio.

Le convulsioni possono spaventare: il paziente può perdere conoscenza, oppure manifestare spasmi od ancora dimenarsi violentemente. Le convulsioni più lievi lasciano confusi o inconsapevoli di ciò che li circonda. Alcune crisi sono talmente lievi che solo un occhio allenato può riconoscerle: il bambino o l’adulto può strizzare gli occhi o fissare il vuoto per un attimo prima di riprendere la normale attività.

Si noti tuttavia che chi ha un episodio convulsivo non soffre per forza di epilessia, le convulsioni possono anche essere causate da altri problemi medici. In particolare:

  • febbre alta,
  • ipoglicemia,
  • crisi di astinenza da alcol o droghe.

Convulsioni parziali (o focali)

Individuiamo due tipi principali di crisi parziali.

Crisi parziali semplici

In questa forma si rimane pienamente coscienti per tutto l’episodio e i sintomi possono includere:

  • una strana sensazione generale, difficile da descrivere,
  • un percezione anomala nella pancia, a volte descritta come quella che si avverte scesi da una giostra,
  • un intenso senso di déjà-vu,
  • percezione di un odore o sapore insolito,
  • una sensazione di formicolio agli arti,
  • un’intensa sensazione di paura o di gioia,
  • rigidità o spasmi in una parte del corpo, come un braccio o mano.

Queste crisi sono talvolta note come “avvertimenti” o “aura”, perché possono precedere crisi più intense; spesso è possibile in questo modo prepararsi e avvertire chi sta accanto.

Crisi parziali complesse

Le crisi complesse sono caratterizzate dalla perdita di consapevolezza e non si riesce a ricordare ciò che è accaduto dopo l’episodio.

I sintomi di una crisi parziale complessa si manifestano in genere sotto forma di comportamenti anomali, come:

  • schioccare le labbra,
  • strofinare le mani,
  • emissione di rumori casuali,
  • muovere le braccia,
  • giocherellare con oggetti,
  • adozione di una postura insolita,
  • masticazione o deglutizione.

Durante una crisi parziale complessa il paziente non sarà in grado di rispondere a stimoli e domande esterne.

Crisi generalizzate

Assenze

Le crisi di assenza (una volta chiamate piccolo male), colpiscono soprattutto i bambini, ma si verificano anche negli adulti. Causano la perdita completa di consapevolezza, di solito per un massimo di 15 secondi. La persona sembrerà fissare con lo sguardo assente nello spazio, anche se in alcuni casi si osservano movimenti di occhi e labbra. Non ci sarà alcun ricordo di quanto accaduto.

Le assenze possono verificarsi più volte al giorno e possono quindi influire sulle prestazioni di un bambino a scuola o diventare pericolose se si manifestano in situazioni delicate, come l’attraversamento di una strada trafficata.

Crisi miocloniche

Questi tipi di crisi epilettiche causano la contrazione di braccia, gambe o della parte superiore del corpo, come in caso di scossa elettrica. Spesso durano solo per una frazione di secondo e normalmente si rimane coscienti.

Gli scatti mioclonici accadono spesso nelle prime ore dopo il risveglio e possono verificarsi in combinazione con altri tipi di crisi epilettiche generalizzate.

Crisi cloniche

Simili alle crisi miocloniche, questo tipo di episodi manifestano una durata maggiore, fino a due minuti, e in alcuni casi può verificarsi perdita di coscienza.

Crisi atoniche

Sono causa di un improvviso rilassamento di tutti i muscoli, con la seria possibilità di caduta

Crisi toniche

Al contrario delle precedenti, questi episodi comportano un improvviso irrigidimento di tutti i muscoli, che possono comunque portare a perdita di equilibrio e caduta.

Crisi tonico-cloniche

In passato conosciute come grande male, si manifestano in due fasi:

  1. inizialmente il corpo diventerà rigido,
  2. poi si manifesteranno spasmi a gambe e braccia.

Spesso di perde coscienza e in alcuni casi è possibile perdere il controllo della vescica.

Questo tipo di crisi è quello che la maggior parte della gente immagina come tipica crisi epilettica.

Diagnosi

Informate il vostro medico se vostro figlio manifesta:

  • convulsioni,
  • momenti in cui fissa il vuoto,
  • momenti di confusione o tremore,
  • un peggioramento inspiegabile del rendimento scolastico.

Dopo un primo episodio convulsivo il soggetto dovrà ricorrere all’aiuto di un medico. Il medico indagherà le circostanze dell’episodio e ricercherà possibili cause. In genere, una persona con convulsioni viene sottoposta a esami diagnostici approfonditi come scansioni cerebrali. Questi esami non sono dolorosi.

Il medico può indirizzarvi verso un neurologo, che si informerà sulla storia del paziente ed effettuerà una visita medica alla ricerca di prove che potrebbero suggerire problemi nel cervello o problemi neurologici in generale.

Se il medico sospetta epilessia vi richiederà di effettuare degli esami che potrebbero comprendere:

  • Elettroencefalogramma (EEG), che misura l’attività del cervello mediante sensori attaccati al cuoio capelluto, mentre il paziente è sdraiato su un letto. Di solito il medico vi chiederà di privare il bambino del sonno (cioè di mandarlo a dormire tardi e di svegliarlo presto) prima di questo esame, per niente doloroso, che dura circa un’ora.
  • Una risonanza magnetica (MRI) oppure una tomografia computerizzata (TC): entrambe producono immagini del cervello.

Cura e terapia

Anche se l’epilessia non può essere curata in modo definitivo, per molte persone le crisi epilettiche possono essere controllate efficacemente attraverso

  • farmaci,
  • dieta,
  • dispositivi,
  • interventi chirurgici.

La maggior parte degli episodi convulsivi non causano danni al cervello.

Non è raro per le persone con epilessia, soprattutto fra i bambini, sviluppare problemi comportamentali ed emotivi in conseguenza delle crisi epilettiche; le difficoltà possono insorgere in concomitanza a imbarazzo e frustrazione, bullismo, prese in giro che possono verificarsi a scuola e in altri contesti sociali.

Il medico userà i risultati dei controlli e degli esami per decidere qual è il tipo di terapia migliore per il singolo caso.

I trattamenti più comuni includono:

  • Farmaci. Gli anti-convulsivanti sono farmaci che limitano la diffusione dell’attacco nel cervello. Un piano ottimale di trattamento potrà richiedere adattamenti nelle dosi o nella tipologia di farmaci usati. I farmaci sono efficaci in circa 2 pazienti su 3.
  • Chirurgia. Se le convulsioni originano da un’unica area del cervello (convulsioni focali), un intervento chirurgico che rimuova tale zona può arrestare episodi successivi o renderli più suscettibili a controllo farmacologico. La chirurgia è usata perlopiù quando l’area è situata nel lobo temporale del cervello.
  • Altri trattamenti. Quando i farmaci sono inefficaci e la chirurgia non è perseguibile, possono essere tentate altre strade. Tra queste c’è la stimolazione del nervo vago, in cui viene impiantato un dispositivo elettrico nel torace (sotto o superiormente) per inviare impulsi a un grosso nervo nel collo. Un’altra possibilità è l’adozione di una dieta chetogenica, ricca di grassi, con pochi carboidrati e ipocalorica.

Persino i pazienti che rispondono bene ai farmaci a volte possono continuare ad avere le convulsioni (le cosiddette “convulsioni recidivanti”). Non significa che è necessario cambiare il farmaco somministrato, ma dovreste comunque avvisare il medico quando si verificano.

Cosa fare durante un attacco?

Esistono molti tipi di convulsioni e nella maggior parte dei casi queste di esauriscono nell’arco di pochi minuti al massimo.

Durante le convulsioni è molto importante rimanere calmi e tenere il soggetto (bambino o adulto) sicuro. Si consiglia di:

  1. Restare con il paziente fino al termine dell’attacco, finché non sia nuovamente sveglio e consapevole.
  2. Aiutarlo delicatamente a sdraiarsi a terra, ma lontano da mobili, scale o termosifoni.
  3. Mettergli qualcosa di morbido sotto la testa.
  4. Girarlo di lato (posizione laterale di sicurezza), in modo che la saliva possa fuoriuscire dalla bocca.
  5. Non mettergli nulla in bocca e nemmeno tentare di trattenerlo.
  6. Rimuovere gli occhiali se presenti.
  7. Allentare le cravatte o qualsiasi altro indumento/oggetto abbia attorno al collo e che possa rendere difficile respirare.
  8. Verificare se indossa un braccialetto medico od altre informazioni di sicurezza e cronometrare la durata dell’attacco, chiamando l’ambulanza nel caso sia superiore ai 5 minuti (o nel caso sia il primo episodio).
Posizione laterale di sicurezza

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Al termine aiutare il paziente a sedersi in un posto sicuro e, senza fretta, spiegare cos’è successo in termini molto semplici, consolandolo se necessario.

Cercate di annotare la frequenza delle convulsioni, come si comporta il malato durante un attacco e la durata delle crisi, poi riferite tutto al medico. Quando la crisi è terminata controllate che non manifesti segni di confusione, potrebbe aver bisogno di dormire e gli dovrebbe essere consentito.

Non somministrate farmaci se non sotto prescrizione medica.

I bambini che soffrono di crisi parziali potrebbero essere spaventati o confusi dall’accaduto. Fate loro coraggio e rassicurateli: voi siete lì vicino e tutto va bene.

Di solito gli attacchi epilettici non mettono in pericolo di vita, ma se un attacco dura più di cinque minuti oppure vostro figlio sembra avere problemi di respirazione dopo una crisi, chiamate immediatamente un’ambulanza o andate subito al pronto soccorso.

Prevenzione

Per prevenire la malattia si consiglia di:

  1. Fare il possibile per prevenire traumi cerebrali.
  2. Ridurre le probabilità di ictus e cardiopatia attraverso un adeguato stile di vita.
  3. Adottare un piano vaccinale adeguato.
  4. Lavarsi le mani e preparare gli alimenti in sicurezza per prevenire infezioni come la cisticercosi.

Alcuni problemi in gravidanza e durante la nascita possono essere causa di epilessia, è quindi consigliabile attenersi sempre scrupolosamente alle indicazioni del ginecologo durante la gestazione.

Per gestire al meglio l’epilessia sono diversi i fattori importanti: è necessario alimentarsi e riposare correttamente e non essere stressati. Dovreste anche prendere altre precauzioni di buon senso, che vi permetteranno di controllare meglio la malattia e non correre rischi inutili. Ad esempio:

  • I bambini piccoli dovrebbero fare il bagno solo sotto sorveglianza di un adulto, mentre quelli più grandi dovrebbero fare la doccia soltanto quando c’è qualcuno in casa con loro.
  • Nuotare o andare in bicicletta da soli non sono buone idee per i bambini malati di epilessia (però possono divertirsi in sicurezza, se svolgono queste attività insieme ad altre persone). Quando vanno in bici è necessario che indossino il casco.

Con alcune semplici misure di sicurezza il bambino colpito da epilessia dovrebbe essere in grado di giocare, fare sport ed in generale di dedicarsi a tutte quelle attività adatte alla sua fascia d’età.

Talvolta, i soggetti epilettici si preoccupano che l’esercizio o un’attività sportiva possa peggiorare le convulsioni, ma raramente questo scatena un episodio. Anzi, un’attività fisica regolare può migliorare il controllo degli episodi. Anche praticare sport sicuri può essere estremamente salutare per il benessere fisico, mentale ed emozionale.

È sempre importante invece evitare traumi legati allo sport, perché possono aumentare il rischio di convulsioni.

È importante assicurarsi che gli altri adulti che si prendono cura di vostro figlio (i parenti, le babysitter, gli insegnanti, gli allenatori, …) sappiano che vostro figlio ha l’epilessia, comprendano il disturbo e sappiano che cosa fare in caso di convulsioni.

Date a vostro figlio tutto l’aiuto necessario, parlate apertamente dell’epilessia e rispondete con sincerità a tutte le domande. I bambini affetti da epilessia possono provare disagio per le convulsioni o temere di avere un attacco quando sono a scuola o con gli amici. Prendete in considerazione l’opportunità di portare vostro figlio da uno specialista di salute mentale o da uno psicologo, se si trova a dover combattere contro queste ansie.

Fonti e bibliografia

Domande e risposte
Cos'è l'epilessia?
L'epilessia è un disturbo del sistema nervoso centrale caratterizzata da un'attività anomala del cervello, i cui sintomi possono variare da una semplice alterazione del comportamento (come se il soggetto fosse assente a vere e proprie crisi convulsive).
Quali sono le cause della malattia?
Nella maggior parte dei casi non è possibile individuare una vera e propria causa scatenante, ma tra i fattori in grado di esporre al rischio di sviluppo ricordiamo la famigliarità per la malattia, traumi cranici, tumori cerebrali, ictus, meningite, influenze di vario genere durante la gravidanza.
Quali sono i sintomi dell'epilessia?
Le manifestazioni causate dall'epilessia possono variare enormemente sia in termini di tipologia che di gravità, comprendendo tra l'altro:
  • confusione,
  • sguardo fisso ed assenza di risposta a stimoli esterni,
  • perdita di conoscenza e/o coscenza,
  • sintomi fisici come ansia e sensazione di deja-vu,
  • convulsioni (movimenti incontrollabili degli arti).
Cosa fare durante una crisi epilettica?
  • Crisi senza perdita di consapevolezza
    • In genere non è necessario fare nulla,
    • è sufficiente mantenere la calma e rassicurare il paziente,
    • invitandolo a respirare lentamente ed in modo profondo.
    • È ovviamente raccomandabile restare con il paziente fino a completa risoluzione.
  • Crisi con perdita di consapevolezza
    • In caso di segnali d'imminente crisi accompagnare il paziente in una condizione di sicurezza.
    • Restare con lui/lei per tutto il tempo necessario.
    • Nel caso di movimenti o comportamenti che lo espongono a rischi, come correre, cercare di mantenerlo al sicuro, eventualmente chiedendo aiuto.
    • Essere consapevoli che il paziente potrebbe non riuscire ad ascoltare/seguire le istruzioni.
  • Crisi con perdita di conoscenza
    • Cronometrare la durata della crisi e chiamare il numero unico delle emergenze nel caso di durata superiore ai 5 minuti.
    • Non provare a contenerne i movimenti, ma fare il possibile per ridurre la presenza di pericoli attorno al paziente (mobili, oggetti duri, ...), aiutandosi eventualmente con cuscini per pareti e altri spigoli.
    • Verificarne la respirazione e, quando possibile, sistemarlo in posizione laterale di sicurezza.
    • Non provare ad inserire mani od oggetti in bocca.
    • Restare per tutto il tempo necessario.


Fonte: https://www.epilepsy.com/learn/seizure-first-aid-and-safety/adapting-first-aid-plans
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Domande e risposte
  1. Epilessia e convulsioni febbrili sono collegati? Glielo chiedo perchè sono ancora shoccata da mio figlio che le ha avute e temo che possa essere epilettico.