Introduzione
La demenza vascolare è una forma comune di demenza causata da una progressiva riduzione dell’apporto di sangue ossigenato al cervello, ad esempio a causa di un ictus o di numerosi TIA (attacchi ischemici transitori).
La demenza vascolare è una condizione che raramente colpisce le persone prima dei 65 anni. Tende a progredire nel corso del tempo, con possibili deterioramenti repentini e permanenti. A differenza di altre forme di demenza esiste la possibilità di rallentarne l’avanzamento, soprattutto se diagnosticata e trattata tempestivamente.
Nonostante ciò, la demenza vascolare può avere un impatto considerevole sulla longevità del paziente, anche se l’entità di tale impatto varia notevolmente da individuo a individuo.
Sintomi
La malattia può esordire in modo acuto o insidioso, con uno sviluppo e poi una stabilizzazione, oppure un rapido declino verso la perdita delle funzioni con possibili brevi periodi di miglioramento; in altri pazienti quello che si osserva è invece un deterioramento molto lento e graduale.
A differenza del morbo di Alzheimer i sintomi più significativi tendono ad essere quelli che coinvolgono la velocità di pensiero e la capacità di risoluzione dei problemi piuttosto che la perdita di memoria, ma si assiste comunque ad una certa variabilità in base alla parte del cervello in cui il flusso sanguigno sia stato compromesso.
I sintomi iniziali spesso sono molto lievi, talvolta perfino difficili da riconoscere, e comprendono:
- rallentamento generalizzato della capacità di pensiero, che si manifesta ad esempio con
- difficoltà con la pianificazione
- problemi di comprensione e di concentrazione
- cambiamenti di umore e/o comportamento
- disturbi di memoria e il linguaggio (ma meno comuni rispetto alla malattia di Alzheimer)
Nelle fasi successive i sintomi continuano a peggiorare, lentamente e progressivamente o per step improvvisi, e possono comparire:
- confusione e disorientamento
- cambiamenti nella personalità (ad esempio sviluppo di aggressività)
- depressione
- difficoltà di equilibrio (e cadute sempre più frequenti)
- incontinenza.
Queste difficoltà rendono le attività quotidiane sempre più ostiche e non è raro che al passare del tempo il paziente perda la capacità di badare a sé stesso.
Cause
La demenza vascolare è causata dalla riduzione del flusso sanguigno al cervello, che danneggia e infine causa la morte delle cellule cerebrali; di norma questo accade a causa di:
- restringimento e blocco dei piccoli vasi sanguigni all’interno del cervello
- un singolo ictus, in cui l’afflusso di sangue a una parte del cervello viene improvvisamente interrotto per
- occlusione di un’arteria
- emorragia cerebrale
- numerosi “mini ictus” (attacchi ischemici transitori o TIA) che causano danni circoscritti, ma diffusi, che possono esprimere un effetto cumulativo sulla funzione cognitiva nel corso del tempo.
È importante notare che l’impatto di un ictus sulle facoltà cognitive e sul ragionamento è strettamente correlato alla sua entità e localizzazione, non sempre è causa di insorgenza di demenza. Purtroppo è tuttavia anche noto di come un “buon” recupero funzionale in caso di ictus ischemico o emorragico acuto, inclusa l’emorragia subaracnoidea, non si traduca necessariamente in un altrettanto buon recupero cognitivo.
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Fattori di rischio
Il rischio di demenza vascolare aumenta con l’età (è rara sotto i 65 anni) ed è più frequente negli uomini rispetto alle donne; la mortalità per demenza vascolare eccede quella della malattia di Alzheimer, probabilmente per una comorbidità correlata associata a coronaropatia (un’ostruzione delle arterie coronarie che causa una sofferenza del muscolo cardiaco, portando a un ridotto apporto di ossigeno e una conseguente ipossia del cuore, portando negli stadi finali alla necrosi).
Ci sono svariate forme di demenza vascolare legate alla genetica , ma il più importante fattore di rischio rimane tuttavia l’aterosclerosi, l’accumulo di placche (di colesterolo ed altre sostanze) nei vasi sanguigni che porta a un’ischemia cerebrale e un conseguente declino cognitivo.
Altri fattori di rischio per la demenza vascolare (comuni anche alla Malattia di Alzheimer, ma soprattutto alle malattie cardiovascolari come l’infarto) sono:
- arteriosclerosi (perdita di elasticità nella parete delle arterie),
- ipercolesterolemia (in particolare in ottica di LDL, il cosiddetto colesterolo cattivo),
- colesterolo HDL (colesterolo buono) inferiore a 40 mg/dl negli uomini, 50 mg/dl nelle donne,
- pressione alta,
- fumo,
- sedentarietà,
- coronaropatia,
- iperomocisteinemia (omocisteina alta nel sangue),
- dieta ricca di grassi, soprattutto se animali,
- obesità,
- diabete,
- fibrillazione atriale,
- sindrome metabolica, condizione caratterizzata dalla presenza di più fattori di rischio cardiometabolici:
- circonferenza addominale maggiore di 88 cm nella donna, maggiore di 102 cm nell’uomo;
- trigliceridi superiori a 150 mg/dl;
- colesterolo totale superiore a 200 mg/dl;
- pressione superiore a 135/85 mmHg;
- glicemia a digiuno superiore a 110 mg/dL (per gli USA il valore accettabile è 100 mg/dl) o emoglobina glicata uguale o superiore a 6.5%).
In alcuni studi si è studiata una correlazione fra depressione e demenza vascolare, ma il legame appare ad ancora poco chiaro.
Fattori protettivi
Tra i fattori in grado di ridurre il rischio di sviluppo di demenza vascolare si annoverano
- dieta sana ricca di frutta e verdura e povera di lipidi ,
- moderata attività sportiva e mentale.
Altri fattori protettivi sono l’uso di statine e farmaci ipertensivi, usati a livello mondiale oramai soprattutto nei Paesi occidentali, che diminuiscono la possibilità di sviluppare la demenza vascolare.
Diagnosi
Il riconoscimento della presenza di demenza è tanto semplice, quanto è difficile caratterizzarla con precisione; l’ipotesi di demenza vascolare viene in genere formulata in base alla valutazione dei relativi fattori di rischio del paziente, sia attraverso l’anamnesi (raccolta di informazioni sulla storia clinica) che mediante:
- misurazione della pressione arteriosa,
- esami di laboratorio (colesterolo, glicemia, TSH, …)
- esame neurologico (che comprende anche la somministrazione di specifici test)
- esami di imaging che possano dimostrare un danno cerebrale (risonanza magnetica, TAC).
Non è rara la sovrapposizione di demenza vascolare e morbo di Alzheimer.
Cura
La terapia per la demenza vascolare può aiutare a prevenire l’insorgenza e lo sviluppo di ulteriori danni al cervello, oltre che rallentare la progressione generale, ma al momento non esiste una cura in grado di arrestarne lo sviluppo o consentire la regressione dei danni già insorti.
Il trattamento non può prescindere da una scrupolosa attenzione allo stile di vita:
- dieta sana, varia, bilanciata e ricca di frutta e verdura,
- riduzione del consumo di sale,
- perdita di peso se necessario,
- abolizione di fumo ed alcolici,
- pratica di regolare attività fisica.
Di grande beneficio sono le attività di svago e che consentano un costante esercizio mentale.
Vengono prescritti farmaci mirati al trattamento dei singoli fattori di rischio cardiovascolari del paziente (ovvero farmaci per la pressione alta, diabete, ipercolesterolemia, …).
A seconda dei casi è possibile ricorrere a:
- terapia occupazione (per le attività quotidiane)
- logopedia
- fisioterapia
- tecniche di rilassamento
- mantenimento delle relazioni sociali.
Per la malattia in fase attiva i farmaci più utilizzati sono gli inibitori della colinesterasi, mentre è necessaria grande cautela nel ricorso a farmaci antiepilettici (prescritti ovviamente nel caso di attacchi epilettici) perché potenzialmente responsabili di effetti indesiderati sul sistema cardiovascolare.
È invece possibile ricorrere a bendodiazepine ed antidepressivi per controllare i sintomi psichiatrici e cognitivi; qualora il paziente sviluppasse aggressività è possibile la prescrizione di aloperidolo od altri antipsicotici.
La prevenzione della demenza vascolare beneficia della modifica dello stile di vita e dalla diminuzione dei fattori di rischio sopra citati.
Fonti e bibliografia
Si ringrazia la Dr.ssa Eloisa Ticozzi per la prima stesura dell’articolo.
