Cos’è la sensibilità al glutine non celiaca?
Il glutine è una proteina presente in frumento (grano), segale e orzo; si trova principalmente negli alimenti, ma la sua presenza può anche essere riscontrata in altri prodotti come farmaci, vitamine e integratori.
La sensibilità al glutine non celiaca è una condizione in cui le persone sperimentano sintomi simili a quelli della celiachia o della sindrome dell’intestino irritabile (IBS) dopo aver consumato alimenti contenenti glutine, ma senza presentare i tipici marcatori (intestinali e nel sangue) della celiachia o dell’allergia al grano.
Più correttamente viene spesso definita come
La sensibilità al glutine non celiaca è una diagnosi formulata nel caso di individui che non hanno celiachia o allergia al grano, ma sviluppano ugualmente sintomi intestinali, sintomi extraintestinali o entrambi, correlati all’ingestione di cereali contenenti glutine, con miglioramento sintomatico dopo l’astinenza”.
Benché ad oggi ci siano ancora diversi aspetti da chiarire, l’esistenza della condizione è ormai condivisa dalla maggior parte della comunità scientifica e ratificata in diverse occasioni.
Cause
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Ad oggi restano da chiarire sia le cause che innescano la comparsa della condizione, sia i meccanismi responsabili dei sintomi della sensibilità al glutine non celiaca.
Il primo articolo di una certa rilevanza è stato pubblicato dai ricercatori del Centro per la ricerca sulla celiachia dell’Università del Maryland, guidati dall’italiano prof. Alessio Fasano, su BMC Medicine, ma purtroppo ad oggi la causa esatta rimane sconosciuta e questo, unito al fatto che si tratta di una diagnosi ad esclusione, porta una parte della comunità scientifica ad essere ancora scettica; ad esempio l’Associazione Italiana Celiachia la definisce così sul sito:
La comunità scientifica nazionale e internazionale è impegnata a studiare se si tratti di una vera e propria patologia e quali meccanismi la inducano. Per il momento la gluten sensitivity va considerata ancora come un ambito di ricerca. Fonte: AIC
I FODMAP sono sostanze presenti nei cereali contenenti glutine e spesso indicati come una possibile causa di sintomi gastrointestinali nelle persone con sensibilità al glutine non celiaca, tanto che alcuni autori suggeriscono che sarebbe più corretto parlare di “sensibilità al grano non celiaca”.
Celiachia o sensibilità al glutine?
La sensibilità al glutine può esordire dall’età adolescenziale a quella adulta, mentre è estremamente rara nei bambini.
Chi soffre di celiachia mostra una lesione intestinale molto caratteristica, in cui le proteine complesse del frumento, segale ed orzo inducono il sistema immunitario ad attaccare l’intestino tenue; chi invece soffre di sensibilità al glutine non presenta questo tipo di lesione, ma avverte comunque l’infiammazione provocata dal glutine.
La differenza tra i due disturbi è data quindi dalla diversa reazione immunitaria al glutine.
- Nella celiachia il glutine è combattuto sia dall’immunità innata sia da quella adattativa, cioè dalla parte più sofisticata del sistema immunitario. I problemi di comunicazione tra le cellule del sistema immunitario adattivo fanno sì che tali cellule combattano i tessuti dell’organismo, provocando l’atrofia dei villi intestinali associata alla celiachia.
- Nel caso della sensibilità al glutine l’infiammazione è generalmente meno severa e non porta alla distruzione dei villi intestinali (anzi, esami del sangue ed esiti della biopsia sono sempre negativi, alimentando le difficoltà insite nella diagnosi).
Sintomi della sensibilità al glutine non celiaca
I principali sintomi della sensibilità al glutine non celiaca comprendono:
- diarrea,
- gonfiore,
- dolore addominale simile a quello provocato dalla sindrome del colon irritabile,
- dolori articolari,
- depressione,
- annebbiamento mentale,
- emicrania.
Sono stati talvolta segnalati anche
- stanchezza,
- formicolio a mani e piedi,
- alvo alterno (diarrea, o stipsi),
- sonnolenza,
- difficoltà di concentrazione,
- parestesie degli arti,
- rash cutanei tipo eczema,
- anemia.
Tale quadro clinico va in rapida remissione (pochi giorni) con l’eliminazione del glutine dalla dieta.
L’insorgenza dei sintomi della sensibilità al glutine avviene da alcune ore a pochi giorni dopo l’ingestione di glutine, mentre nella celiachia possono essere necessarie anche settimane; a differenza della celiachia, inoltre la sensibilità al glutine non segue un percorso prefissato: i sintomi possono essere più pronunciati o scomparire nel tempo. Chi è sensibile al glutine di norma risulta negativo agli esami del sangue per la celiachia e non presenta i sintomi delle lesioni all’intestino tenue che contraddistinguono la celiachia.
Pericoli
Solo i pazienti con risposta immunitaria adattativa tipica della celiachia sono a rischio per disturbi come osteoporosi, altri disturbi autoimmuni, infertilità, alcune patologie neurologiche e, in rari casi, il tumore.
Diagnosi
Attualmente non esistono biomarcatori specifici o test del sangue univoci per identificare la sensibilità al glutine non celiaca. La diagnosi rimane un processo clinico basato sull’esclusione di altre patologie e sulla valutazione della risposta del paziente alla dieta. Il protocollo d’elezione, riconosciuto dalla comunità scientifica internazionale, segue un percorso strutturato che mira a distinguere questa condizione dalla celiachia e dall’allergia al grano.
Esclusione della celiachia e dell’allergia al grano
Prima di ipotizzare una sensibilità al glutine, è indispensabile escludere con certezza le altre patologie glutine-correlate mentre il paziente sta ancora seguendo una dieta contenente glutine. Questo passaggio include:
- Sierologia per la celiachia: dosaggio degli anticorpi antitransglutaminasi (tTG-IgA) e delle IgA totali. Se necessario, si procede con gli anticorpi anti-endomisio (EMA).
- Biopsia intestinale: in caso di dubbi sierologici, il prelievo di campioni di tessuto durante una gastroscopia serve a verificare lo stato dei villi intestinali. Nella sensibilità al glutine, l’intestino appare generalmente normale (grado 0 o 1 della classificazione di Marsh).
- Test per l’allergia al grano: dosaggio delle IgE specifiche per il frumento e, se opportuno, test cutanei (Prick test).
Il protocollo di scatenamento (Criteri di Salerno)
Una volta escluse celiachia e allergia, il medico può applicare i cosiddetti “Criteri di Salerno”, un protocollo diagnostico che prevede due fasi principali:
- Dieta di eliminazione: il paziente segue una dieta rigorosamente priva di glutine per un periodo di almeno 6 settimane, monitorando i sintomi attraverso una scala di valutazione standardizzata. La diagnosi viene presa in considerazione solo se si registra un miglioramento clinico significativo (riduzione dei sintomi di almeno il 30%).
- Test di scatenamento (Rechallenge): dopo il periodo di benessere, si procede alla reintroduzione del glutine. Idealmente, questo dovrebbe avvenire tramite un test “in cieco” (con l’uso di polveri di glutine o placebo somministrate senza che il paziente conosca il contenuto), ma nella pratica clinica quotidiana si effettua spesso una reintroduzione graduale e controllata di alimenti contenenti glutine. Se i sintomi ricompaiono chiaramente con la reintroduzione, la diagnosi è confermata.
Diagnosi differenziale e sovrapposizioni
Il percorso diagnostico deve tenere conto anche della sindrome del colon irritabile (IBS) e dell’intolleranza al lattosio, poiché i sintomi possono sovrapporsi. È inoltre importante valutare la sensibilità ai FODMAP (carboidrati a corta catena fermentabili), che sono presenti nel grano insieme al glutine e possono essere i veri responsabili del gonfiore addominale in molti pazienti.
Cura
L’obiettivo primario della terapia per la sensibilità al glutine non celiaca è la risoluzione dei sintomi e il ripristino della qualità della vita. A differenza della celiachia, dove l’astensione deve essere totale e permanente per prevenire danni intestinali gravi, nella sensibilità al glutine la gestione può essere più flessibile e personalizzata nel tempo.
Approccio dietetico e terapie
Le opzioni terapeutiche e i passaggi raccomandati includono:
- Dieta senza glutine (GFD): rappresenta la terapia di prima linea. Inizialmente deve essere rigorosa per permettere la remissione completa dei sintomi. Molti pazienti riferiscono un benessere psicofisico entro pochi giorni o settimane dall’inizio del regime alimentare.
- Gestione dei FODMAP: se la sola eliminazione del glutine non risolve completamente i sintomi gastrointestinali (come meteorismo e dolore), il medico o il nutrizionista possono suggerire una dieta a basso contenuto di FODMAP. Questo approccio aiuta a identificare se la reazione è dovuta alla proteina (glutine) o agli zuccheri fermentabili del grano.
- Integrazione enzimatica o probiotica: sebbene non sostituiscano la dieta, in alcuni casi possono essere consigliati specifici ceppi di probiotici per riequilibrare il microbiota intestinale, spesso alterato in presenza di sensibilità alimentari.
Monitoraggio e reintroduzione
Il consenso scientifico attuale non suggerisce che la dieta debba essere necessariamente mantenuta a vita con lo stesso rigore richiesto ai celiaci. Dopo un periodo di benessere stabile (solitamente tra i 6 e i 12 mesi), è consigliabile effettuare dei tentativi di reintroduzione graduale del glutine sotto controllo medico. Questo serve a:
- Valutare la soglia di tolleranza individuale (molti pazienti tollerano piccole quantità di glutine senza sintomi).
- Evitare restrizioni alimentari eccessive e ingiustificate che potrebbero peggiorare la vita sociale del paziente.
- Verificare se la sensibilità è stata una condizione transitoria, legata magari a un periodo di forte stress o a un’infiammazione intestinale pregressa.
Stile di vita e benessere nutrizionale
Adottare una dieta senza glutine richiede attenzione per evitare carenze nutrizionali. È fondamentale non basare l’alimentazione esclusivamente su prodotti industriali “senza glutine” (spesso ricchi di grassi e zuccheri), ma privilegiare alimenti naturalmente privi di questa proteina, come riso, mais, grano saraceno, legumi, frutta, verdura, carne e pesce. Un adeguato apporto di fibre è essenziale per la salute del colon, poiché la riduzione del frumento può comportarne una carenza. Infine, la gestione dello stress e un’attività fisica regolare giocano un ruolo cruciale, data l’intensa connessione tra sistema nervoso e apparato digerente in questa specifica condizione.
