Allergia al grano: sintomi e dieta

Introduzione

L’allergia al grano (o frumento) è una reazione allergica che si manifesta a seguito del consumo di alimenti contenenti il cereale; come nel caso di altre forme allergiche si tratta di un’attivazione del sistema immunitario, che si sensibilizza verso alcune sostanze scambiate erroneamente per una minaccia alla salute dell’organismo

La reazione è in genere innescata da cibo contenente grano, ma in alcuni casi è sufficiente l’inalazione della farina per scatenare la manifestazione dei sintomi (allergia da contatto); evitare il grano è la principale strategia di prevenzione e trattamento, resa purtroppo difficile dal fatto che l’allergene è spesso contenuto anche in alimenti insospettabili come birra e ketchup.

Il 65% dei bambini con allergia al grano la supererà definitivamente entro il compimento del dodicesimo anno (fonte: acaai.org).

L’allergia al frumento a volte viene confusa con la celiachia, ma la realtà è che queste condizioni differiscono in modo sostanziale:

• il morbo celiaco è una malattia genetica, autoimmune, caratterizzata dalla sensibilità verso una specifica proteina (glutine). Il sistema immunitario di un paziente celiaco individua erroneamente il glutine come una molecola pericolosa ed a seguito di una cascata di reazioni danneggia anche i tessuti intestinali in presenza della sostanza.
• Questo tipo di risposta non avviene in caso di allergia al grano, che presenterà quindi sintomi e conseguenze del tutto diverse.

Anche la dieta del paziente celiaco e del paziente con allergia al grano sono solo in parte sovrapponibili, in quanto le sostanze responsabili dei sintomi sono diverse.

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Cause

I sintomi dell’allergia al grano sono causati da una reazione del sistema immunitario verso l’alimento, in particolare verso una o più proteine che vi sono contenute e che vengono scambiate per microrganismi (o altre minacce) in grado di causare un danno all’organismo.

Non è ancora chiaro il motivo per cui alcuni soggetti sviluppino allergie alimentari, ma si pensa che la causa possa essere una combinazione di

• predisposizione genetica,
• fattori ambientali;

nella maggior parte delle reazioni alimentari l’organismo scatena gli anticorpi IgE verso quella che ritiene essere una minaccia e questi a loro volta rilasciano diverse sostanze, tra cui l’istamina, in grado di causare i sintomi tipici dell’allergia:

• i piccoli vasi sanguigni aumentano di portata e la pelle diventa così rossa e gonfia,
• colpisce i nervi responsabili delle sensazioni cutanee della pelle, causando prurito,
• aumenta la quantità di muco prodotta nel rivestimento del naso, che provoca prurito e bruciore.

Nella maggior parte dei casi il rilascio di istamina è limitato alla zona di contatto (per esempio bocca e gola) e compaiono così sintomi locali, ma in caso di reazioni più severe il rilascio può coinvolgere l’intero organismo ed esporre il soggetto a complicazioni fatali (shock anafilattico).

L’innesco della reazione può derivare da:

• alimenti contenenti grano (pasta, pane, prodotti da forno, alimenti pronti industriali, …),
• altre fonti (paste morbide per giochi di manipolazione, cosmetici, …).

Alcune fonti di proteine del grano sono quindi piuttosto evidenti, come il pane, ma molto spesso la loro presenza può passare inosservata (talvolta è possibile rilevare tracce anche in alimenti insospettabili come salse e caramelle).

Il grano saraceno, considerato erroneamente un cereale, non è una graminacea e non è tassonomicamente correlato al frumento, pertanto rappresenta nutrizionalmente un’ottima opzione sostitutiva in adulti e bambini allergici al grano.

Anafilassi grano-dipendente indotta dall’esercizio fisico

Alcune persone con allergia al frumento sviluppano sintomi solo nel caso in cui pratichino esercizio fisico dopo il consumo degli alimenti a rischio; le risposte fisiologiche indotte dall’attività fisica innescano una reazione allergica o peggiorano la risposta del sistema immunitario alle proteine del grano.

Anche l’assunzione di aspirina in soggetti predisposti può aumentare il rischio di manifestare questa condizione, che di solito si traduce in anafilassi, ossia una reazione in grado di mettere a repentaglio la vita.

Fattori di rischio

Alcuni fattori possono aumentare il rischio di sviluppare l’allergia al frumento:

• Storia familiare. Il rischio aumenta se i genitori hanno allergie alimentari o altre allergie, come la febbre da fieno. Se entrambi i genitori soffrono di allergie, è molto più probabile sviluppare un’allergia alimentare rispetto a soggetti con un solo genitore colpito da allergie.
• Altre allergie. I soggetti che soffrono o hanno sofferto di altre allergie, per esempio di dermatite atopica, corrono un rischio maggiore di sviluppare problemi anche verso il grano (e altri alimenti).
• Età. Questa allergia è più comune nei neonati e bambini piccoli, che hanno un sistema immunitario e digestivo immaturo, ma la maggior parte di essi la supererà crescendo; anche gli adulti possono svilupparla, soprattutto per sensibilità crociata al polline delle graminacee.

Sintomi

I sintomi compaiono rapidamente, in genere pochi minuti o al massimo entro qualche ora dal contatto con l’antigene; possono peggiorare di intensità in caso di esposizione ripetuta.

I sintomi più comuni dell’allergia al grano comprendono:

• orticaria, prurito o gonfiore della pelle
• gonfiore, prurito o irritazione di labbra, bocca, gola, occhi,
• crampi addominali,
• nausea o vomito,
• congestione nasale e starnuti,
• mal di testa,
• prurito agli occhi e lacrimazione,
• difficoltà di respirazione,
• diarrea,
• anafilassi (fortunatamente rara).

I pazienti possono talvolta avvertire anche

• ansia,
• depressione,
• vertigini,
• dolori muscolari e articolari.

Pericoli (shock anafilattico)

Il rischio è unicamente legato alla possibilità di manifestare uno shock anafilattico, magari a seguito di ingestione involontaria e inconsapevole dell’allergene, una reazione tanto rapida quanto pericolosa per la vita, che si presenta con sintomi quali:

• gonfiore o senso di costrizione alla gola,
• aumento delle difficoltà di respirazione (con starnuti e tosse),
• dolore toracico o senso di oppressione,
• improvviso senso di ansia e paura,
• difficoltà a deglutire,
• colorito bluastro della pelle,
• battito cardiaco accelerato,
• crollo della pressione del sangue, che causa
  • senso di confusione,
  • vertigini
  • o svenimento.

Quando chiamare il medico

In caso di sospetto di allergia al grano si raccomanda di fare il punto con il pediatra/medico.

In caso di sintomi o anche solo di dubbio di anafilassi si raccomanda di contattare immediatamente il numero unico delle emergenze o di farsi portare in Pronto Soccorso.

Diagnosi

Poiché alcuni sintomi si sovrappongono a celiachia e alla sensibilità al glutine, è essenziale per il benessere del paziente una corretta diagnosi, in modo da non correre il rischio di eliminare dalla dieta alimenti senza motivo.

Il primo passo per una corretta diagnosi è rivolgersi al medico di base, per una valutazione fisica, l’anamnesi (storia medica dettagliata) ed eventualmente essere inviati se necessario all’allergologo.

Per la conferma della diagnosi è in genere necessario procedere al test cutaneo o a specifici esami del sangue.

Prick-test

Piccole gocce di estratti di allergeni purificati, compresi gli estratti di proteine del grano, sono poste sulla superficie della pelle e attraverso un piccolo ago vengono fatte penetrare appena sotto la cute. Dopo 15-20 minuti di attesa si andranno a verificare eventuali reazioni, nel caso in cui si sviluppi prurito e rossore si registrerà l’allergene che l’ha causato.

Analisi del sangue

Se una malattia della pelle o possibili interazioni con farmaci in uso impediscono lo svolgimento di un test cutaneo, il medico può ordinare un esame del sangue per la valutazione di anticorpi IgE verso le proteine del grano. Purtroppo questo test può fornire falsi positivi (esito positivo, pur in assenza di reale allergia).

Altri esami

Nel caso di risultati dubbi è possibile ricorrere alla verifica con un test di scatenamento (challenge test), in cui al soggetto viene fatta consumare una piccola porzione dell’alimento da testare per verificarne la reazione; deve tassativamente essere svolto in ospedale, a causa del rischio di sviluppo di shock anafilattico, tuttavia rappresenta il gold standard per la diagnosi.

Cura e terapia

Evitare il consumo di proteine del grano è attualmente l’unico trattamento per l’allergia al frumento e, per riuscire efficacemente in questo intento, è necessario imparare a leggere con attenzione le etichette degli alimenti consumati. Si precisa che è indispensabile evitare qualsiasi fonte anche minima, in quanto è possibile andare incontro a reazioni gravi anche se in passato si sono manifestati solo sintomi blandi.

La speranza è che in futuro possa essere sviluppata un’efficacia immunoterapia (vaccino) per la desensibilizzazione del paziente.

Farmaci

Gli antistaminici possono ridurre i segni ed i sintomi delle reazioni; questi farmaci possono essere assunti dopo l’esposizione per controllare la reazione e contribuire ad alleviare il disagio, in alternativa o associati a farmaci cortisonici.

L’adrenalina è un trattamento di emergenza in caso di anafilassi e, per tutti i soggetti a rischio, sarebbe opportuno avere sempre con sé la siringa di autoiniezione; nel caso di reazione grave e successiva iniezione di adrenalina si raccomanda di procedere ugualmente ad assistenza ospedaliera, per verificare che l’attacco sia passato.

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Prevenzione

La miglior forma di prevenzione per gli attacchi è ovviamente evitare il consumo di alimenti a rischio e, per un miglior controllo, si consiglia:

• Informare amici, parenti, camerieri, … Se il paziente che soffre di allergia al grano è un bambino, assicurarsi che chi si prende cura di lui (amici, parenti, insegnanti, …) sia a conoscenza del disturbo e in grado di riconoscerne i sintomi, procedendo eventualmente all’iniezione di adrenalina in caso di contatto accidentale. In caso di pranzo/cena al ristorante o consumazione al bar informare sempre i camerieri della propria allergia, sottolineando il fatto che devono essere TASSATIVAMENTE evitate anche contaminazioni crociate (molto comuni in cucina).
• Indossare un braccialetto che metta al corrente dell’allergia, in caso di necessità.
• Leggere sempre le etichette. Verificare periodicamente la composizione dei prodotti conosciuti, in quanto gli ingredienti possono cambiare nel tempo.
• Negozio di alimenti senza glutine. Alcuni negozi specializzati e supermercati offrono alimenti senza glutine, che sono sicuri anche per le persone con allergie al grano (mentre non è sempre vero il contrario). Da ricordare che questi alimenti escludono anche cereali che invece probabilmente un allergico al grano può consumare, quindi è consigliabile non fare riferimento solo a questi prodotti per evitare inutili limiti della dieta. Si segnala infine che con l’aumento dell’offerta dei prodotti per celiaci, alcune aziende sono riuscite a deglutinare il frumento, quindi il soggetto allergico al grano deve talvolta evitare prodotti per celiaci preparati in questo modo.