Cos’è l’intolleranza al lattosio?
Chi soffre di intolleranza al lattosio fa fatica a digerire lo zucchero del latte che, quando consumato, può causare fastidiosi sintomi come diarrea, flatulenza e pancia gonfia.
La causa più comune è la carenza di lattasi, un enzima prodotto nell’intestino e necessaria alla digestione del lattosio.
Essendo una condizione molto comune in età adulta non viene più considerata come una malattia da parte di gran parte della comunità scientifica, bensì come un cambiamento fisiologico, osservabile in una larga parte della popolazione.
L’intolleranza al lattosio non è una condizione grave, ma richiede di limitare (o evitare del tutto) il consumo di alimenti che lo contengono (e che purtroppo sono più numerosi di quanto si possa pensare):
- Latte e derivati (latticini in genere)
- Cibi che contengono polvere di latte o specificatamente lattosio, come additivo conservante – addensante.
iStock.com/kitzcorner
Sintomi di intolleranza al lattosio
I sintomi dovuti all’intolleranza al lattosio compaiono di norma da 30 minuti a 2 ore dopo l’ingestione di alimento che lo contengono e possono includere:
- diarrea,
- gonfiore e tensione addominale,
- senso di eccessiva pienezza,
- flatulenza e meteorismo,
- nausea,
- rumori intestinali (borborigmi),
- impellente bisogno di evacuare.
La gravità dei sintomi dipende da
- quantità di lattosio assunta,
- tollerabilità individuale.
Da dove nascono i sintomi?
iStock.com/ttsz
Quando l’enzima lattasi non è più debitamente espresso, il lattosio passa indigerito attraverso l’intestino tenue, dove richiama acqua che sarà poi responsabile della comparsa di diarrea.
Raggiungendo in seguito l’intestino crasso viene quindi fatto fermentare dalla flora batterica intestinale con conseguente produzione di fastidiosi gas intestinali (principalmente idrogeno) e acidi organici.
Pericoli
Se si elimina il lattosio dalla dieta si potrebbe andare incontro a una carenza di calcio e vitamina D, con la conseguenza di un peggioramento della mineralizzazione ossea; per questo motivo in caso di accertata intolleranza è buona norma includere nella dieta alimenti ricchi di queste molecole e/o assumere integratori a base di calcio se prescritti dal medico curante.
Diagnosi e test per l’intolleranza
Il percorso diagnostico moderno mira non solo a confermare l’incapacità di digerire il lattosio, ma anche a distinguere tra una forma primaria (genetica e irreversibile) e una secondaria (temporanea e dovuta ad altri danni intestinali). È fondamentale una diagnosi differenziale per escludere condizioni dai sintomi sovrapponibili come la sindrome del colon irritabile, la celiachia o le malattie infiammatorie intestinali.
Breath test all’idrogeno (H2-BT)
Il breath test all’idrogeno rimane il gold standard diagnostico per la sua elevata accuratezza e non invasività. Il test si basa sul principio che il lattosio non digerito, una volta arrivato nel colon, viene fermentato dai batteri producendo idrogeno, che viene poi assorbito nel sangue ed espirato dai polmoni.
L’esame prevede l’assunzione di una dose standard di lattosio sciolta in acqua e la raccolta di campioni di respiro a intervalli regolari (solitamente ogni 15-30 minuti) per circa 3-4 ore. Un aumento significativo della concentrazione di idrogeno nell’espirato conferma l’intolleranza. Per ottenere risultati affidabili, è necessario seguire una preparazione dietetica specifica nei giorni precedenti ed evitare l’uso di antibiotici o lassativi nelle settimane antecedenti al test.
Test genetico
Il test genetico consiste in un semplice prelievo di sangue o un tampone buccale per analizzare il gene LCT. Questo test non valuta se al momento il paziente stia digerendo male il lattosio, ma indica se esiste una predisposizione genetica alla riduzione dell’enzima lattasi (ipolattasia dell’adulto). È particolarmente utile per distinguere l’intolleranza primaria (permanente) da quella secondaria (reversibile) e non richiede l’assunzione di lattosio, evitando così la comparsa di sintomi durante l’esame.
Approccio clinico e dieta di esclusione
In alcuni contesti clinici, il medico può suggerire un test empirico basato su una dieta a eliminazione. Si rimuovono tutti gli alimenti contenenti lattosio per circa 2-4 settimane, monitorando la risoluzione dei sintomi. Se il successivo test di reintroduzione scatena nuovamente i disturbi tipici, il sospetto diagnostico trova conferma pratica. Questo approccio è utile ma meno preciso rispetto ai test strumentali poiché può risentire dell’effetto placebo o non identificare intolleranze lievi.
Altri esami
Esami come la biopsia duodenale o il test di tolleranza al lattosio su sangue (misurazione della glicemia dopo carico) sono oggi meno utilizzati nella pratica comune. La biopsia rimane confinata a casi in cui sia necessaria una valutazione istologica per altre sospette patologie intestinali, mentre il test glicemico è considerato meno sensibile e più invasivo rispetto al breath test.
Trattamento e gestione alimentare
L’obiettivo principale della terapia non è l’eliminazione punitiva di ogni derivato del latte, ma il raggiungimento di un equilibrio che permetta l’assenza di sintomi garantendo al contempo un corretto apporto nutrizionale. Le opzioni terapeutiche includono la modulazione dietetica, l’uso di enzimi sostitutivi e l’attenzione ai micronutrienti essenziali.
Gestione della dieta e soglia di tolleranza
La maggior parte delle persone con intolleranza al lattosio non necessita di una dieta rigorosamente priva di ogni traccia di lattosio. Il consenso scientifico attuale suggerisce che molti pazienti possono tollerare fino a 12-15 grammi di lattosio (l’equivalente di una tazza di latte) se assunti gradualmente o durante i pasti. Le strategie principali includono:
- Prodotti delattosati: Latte e yogurt “senza lattosio” (con dicitura <0,1% o <0,01%) sono pre-digeriti e rappresentano un’ottima alternativa.
- Formaggi stagionati: Formaggi a pasta dura come il Parmigiano Reggiano o il Grana Padano (stagionati oltre i 24-30 mesi) e il Pecorino stagionato contengono naturalmente tracce trascurabili di lattosio grazie al processo di fermentazione.
- Yogurt tradizionale: Grazie ai fermenti lattici che aiutano a scindere il lattosio, lo yogurt è spesso ben tollerato se consumato in quantità moderate.
- Ripartizione dei pasti: Assumere piccole quantità di lattosio insieme a cibi solidi o grassi rallenta lo svuotamento gastrico, facilitando il lavoro della poca lattasi residua.
Integrazione enzimatica (Lattasi)
Per le occasioni in cui non è possibile controllare gli ingredienti dei pasti (es. cene al ristorante), sono disponibili integratori di enzima lattasi (galattosidasi). Questi prodotti vanno assunti immediatamente prima del pasto contenente lattosio. L’efficacia è dose-dipendente e varia da persona a persona; è importante consultare il medico per identificare il dosaggio corretto basato sulla propria sensibilità individuale.
Attenzione agli ingredienti nascosti
Il lattosio è un eccipiente estremamente comune nell’industria alimentare e farmaceutica. Può trovarsi in insaccati, prodotti da forno industriali, salse e cibi surgelati. Anche in ambito medico, è presente in molti farmaci, comprese alcune pillole anticoncezionali. Tuttavia, la quantità contenuta in una compressa è solitamente così minima da causare disturbi solo nei soggetti con sensibilità estrema.
Stile di vita e salute delle ossa
Un rischio concreto per chi limita i latticini è la carenza di nutrienti per la salute ossea. È essenziale compensare riducendo il rischio di osteoporosi attraverso:
- Consumo di acque minerali ricche di calcio e povere di sodio.
- Incremento di alimenti vegetali ricchi di calcio biodisponibile (come broccoli, cavoli, mandorle, sesamo).
- Esposizione solare adeguata o integrazione, se necessaria, di vitamina D.
- Attività fisica regolare per stimolare il rimodellamento osseo.
Le cause dell’intolleranza al lattosio
Il lattosio è il principale zucchero presente nel latte (di mucca, di capra, di asina, ma anche di quello umano). L’intolleranza al lattosio è una condizione che si verifica quasi sempre in caso di deficienza di lattasi (intolleranza al lattosio primaria), l’enzima in grado di scindere e digerire il lattosio in glucosio e galattosio a livello intestinale.
È importante non confondere l’intolleranza al lattosio con l’ allergia alle proteine del latte vaccino, una realtà più comune durante i primi mesi di vita del bambino; entrambe le condizioni producono un quadro sintomatologico molto simile, ma di norma l’allergia alle proteine del latte vaccino provoca anche orticaria e/o comparsa di rash cutanei.
Intolleranza al lattosio primaria
La carenza di lattasi primaria è la causa più comune di intolleranza; questa forma di deficit è da ricondurre ad una riduzione della produzione di enzima che per moltissime persone inizia in modo molto graduale dal’età di circa due anni, quando viene cioè sospeso l’allattamento al seno (anche se i sintomi potrebbero non essere evidenzi fino a quando la diminuzione non è particolarmente sensibile, generalmente in età adulta).
Vale la pena sottolineare che tanto più il consumo di latte viene mantenuto nella propria routine quotidiana, tanto più è probabile che l’intestino continui a produrre lattasi in quantità adeguate.
In genere si riconosce una certa componente famigliare in questa forma di intolleranza, in quanto strettamente legata a ragioni genetiche; l’espressione varia sensibilmente tra le diverse popolazioni, la più alta prevalenza si ritrova nell’Europa nordoccidentale, diminuisce nell’Europa meridionale e nel Medio Oriente e risulta infine tendenzialmente bassa in Asia e nella maggior parte dell’Africa.
Intolleranza secondaria
Si parla di intolleranza al lattosio secondaria quando si manifesta in seguito alla presenza di disturbi intestinali di altro genere, tipicamente infezioni, come ad esempio nel caso di diarrea acuta infettiva, per esempio da rotavirus o da giardia.
Le possibili cause della carenza di lattasi secondaria includono:
- gastroenterite (influenza intestinale), un’infezione dello stomaco e dell’intestino,
- celiachia, una malattia autoimmune intestinale causata da una reazione al glutine,
- morbo di Crohn e colite ulcerosa, malattie infiammatorie croniche intestinali,
- chemioterapia,
- lunghi cicli di antibiotici.
La diminuzione della produzione di lattasi nella carenza secondaria è in genere solo temporanea, ma può diventare permanente se causata da una condizione a lungo termine.
Intolleranza congenita
Particolarmente rara è invece l’intolleranza congenita, che può manifestarsi a causa di una mancanza fin dalla nascita dell’enzima lattasi per cause genetiche, manifestandosi già quando il bambino assume il latte la prima volta. Il neonato dovrà quindi essere nutrito con formule senza lattosio.
Ricordiamo infine la carenza di produzione dell’enzima lattasi che si verifica in alcuni neonati nati prematuri, condizione destinata a risolversi spontaneamente entro breve tempo.
