Decadimento cognitivo lieve (MCI): quando preoccuparsi?

Introduzione

Alcune dimenticanze rappresentano un’inevitabile conseguenza dell’invecchiamento, ma alcuni pazienti possono lamentare più disturbi di altri: il disturbo neurocognitivo minore, noto anche come compromissione cognitiva lieve o decadimento/deterioramento cognitivo lieve (Mild Cognitive Impairment, o MCI, in inglese), è una condizione caratterizzata da

difficoltà cognitive in termini di memoria, linguaggio e giudizio che siano superiori a quelle di altri pazienti di pari età,
ma non così severe come quelli del morbo di Alzheimer o demenza correlata (definiti disturbo neurocognitivo maggiore).

Tra i sintomi più comuni si annoverano

Perdere spesso le proprie cose
Dimenticare appuntamenti
Avere più difficoltà a trovare le parole rispetto ad altre persone della stessa età.

Pazienti affetti da disturbo cognitivo lieve in genere sono ancora in grado di prendersi cura di sé stesse e svolgere le normali attività quotidiane, ma corrono un rischio maggiore di sviluppare il morbo di Alzheimer o una demenza correlata (si stima che circa 1-2 pazienti su 10 di età pari o superiore a 65 anni con MCI sviluppino demenza nell’arco di un anno).

Donna anziana che ripone gli occhiali in frigorifero

Shutterstock/CGN089

Cause

Molti fattori possono causare problemi con la memoria e il pensiero, non esiste un’unica causa, ma la condizione di MCI è fortemente correlata con l’età; circa il 10-20% delle persone di età superiore ai 65 anni sviluppa MCI, con un rischio che aumenta con l’avanzare dell’età e nei soggetti predisposti geneticamente (ad esempio portatori del gene APOE e4).

Tra gli altri fattori di rischio si annoverano:

oltre che tutti i più comuni fattori di rischio cardiovascolari (fumo, pressione alta, colesterolo alto, obesità, sedentarietà) e altri meno noti, come un basso livello d’istruzione e un’insufficiente esposizione ad attività stimolanti intellettualmente e/o socialmente.

In alcuni casi invece i sintomi potrebbero essere causati da condizioni curabili ed essere pertanto reversibili, ad esempio una grave reazione ai farmaci, difficoltà emotive, alcolismo, trombi, traumi cranici o tumori al cervello.

Tra i farmaci che potrebbe valere la pena rivalutare con il medico alla luce dell’insorgenza di sintomi cognitivi si trovano:

Benzodiazepine (come alprazolam, bromazepam, …), usate per trattare condizioni come ansia, convulsioni e disturbi del sonno
Antistaminici, spesso usati per gestire i sintomi di allergia
Oppioidi, spesso usati per trattare il dolore
Inibitori della pompa protonica, prescritti per trattare reflusso gastroesofageo.

Altre condizioni cliniche in grado di favorire l’insorgenza di sintomi sovrapponibili, almeno in parte, al MCI sono:

Pressione alta, che aumenta il rischio di danni vascolari cerebrali
Sindrome delle apnee notturne, che influisce pesantemente sulla qualità del riposo notturno.

Sintomi

I sintomi associati al disturbo neurocognitivo minore si trovano nello spazio di confine tra i cambiamenti legati ad un fisiologico invecchiamento e quelli più caratteristici di vere e proprie forme di demenza senile, come ad esempio:

perdere spesso oggetti di uso comune,
dimenticare appuntamenti importanti,
notare difficoltà a seguire la trama di un film o di un libro,
avere più difficoltà a trovare le parole rispetto ad altre persone della stessa età, oppure a seguire una conversazione.

Talvolta sono state segnalate anche difficoltà di movimento e problemi relativi al senso dell’olfatto.

I pazienti affetti da MCI non sperimentano i cambiamenti di personalità o gli altri problemi che sono più caratteristici dell’Alzheimer, sono anzi perfettamente in grado di prendersi cura di se stesse e svolgere le normali attività quotidiane.

Complicazioni

Soggetti affetti da MCI potrebbero sviluppare

Depressione
Ansia
Irritabilità e aggressività
Una generica mancanza d’interesse

Essere affetti da MCI espone a un aumentato rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer o una demenza correlata; più in particolare si stima che dal 10 al 20% delle persone di età pari o superiore a 65 anni con MCI sviluppi demenza nell’arco di un anno, ma non tutti i pazienti con MCI svilupperà demenza, in molti casi i sintomi possono rimanere gli stessi o addirittura migliorare.

Diagnosi

Spesso sono familiari e amici a notare vuoti di memoria con affliggono con maggior frequenza e consigliare di rivolgersi al medico; non esiste ad oggi un esame di laboratorio o strumentale in grado di confermare il sospetto di decadimento cognitivo lieve; si tratta invece di una diagnosi cui si perviene attraverso la valutazione della situazione clinica (visita neurologica) e l’esito di alcuni specifici test.

Esami di imaging come risonanza magnetica e TAC possono tuttavia essere utili per escludere problemi organici, come tumori, ictus e sanguinamenti, così come specifici esami del sangue possono escludere sindromi da carenza di:

ferro,
vitamina B12 e folati.

Cura

Ad oggi non esiste alcun trattamento né farmaco per curare il MCI, ma ci sono numerose strategie in grado di limitare l’impatto dei sintomi nelle attività quotidiane: mantenere la mente attiva è sicuramente il cardine del trattamento, che può inoltre poggiare su semplici abitudini come:

Attenersi ad una routine quotidiana.
Aiutarsi con calendari, liste e promemoria.
Ordina gli oggetti di uso comune nello stesso posto ogni giorno.
Dedicarsi a nuove attività e nuovi hobby.
Dedicarsi al volontariato (in comunità, scuola locale, Chiesa, …).
Trascorrere del tempo con amici e familiari.
Dormire a sufficienza, in genere dalle sette alle otto ore per notte.
Praticare regolarmente attività fisica.
Adottare una dieta sana, ricca di frutta e verdura.
Ridurre o evitare il consumo di alcolici.

Poiché l’MCI può essere un segno precoce di un problema di memoria più serio, è importante consultare il medico ogni 6-12 mesi per tenere traccia di eventuali cambiamenti nella memoria e nelle capacità di pensiero nel tempo. Se i sintomi progrediscono fino alla demenza, ottenere una diagnosi precoce può aiutare a prepararsi per il futuro: sebbene non esistano farmaci per arrestare o invertire la malattia di Alzheimer o una demenza correlata, esistono medicinali che possono aiutare a rallentare alcuni sintomi, come la perdita di memoria o problemi comportamentali.