Introduzione
Anoressia è un termine che indica il rifiuto del cibo per un qualsiasi motivo (inappetenza); in molti casi, soprattutto nel parlato comune, viene usato come sinonimo di anoressia nervosa, una condizione caratterizzata da una patologica ed ingiustificata paura di ingrassare: il soggetto che ne soffre pensa continuamente al cibo ma limita le quantità di alimenti assunti, anche quando in realtà è già troppo magro.
In molti pazienti l’anoressia nervosa non è un problema limitato al controllo del cibo in sé, ma è un modo di usare gli alimenti o il digiuno prolungato per ottenere un maggior controllo sulla propria esistenza e per alleviare le tensioni, la rabbia o l’ansia.
La maggior parte delle persone che ne soffrono sono di sesso femminile, anche se la condizione può affliggere anche gli uomini.
Chi soffre di anoressia:
- limita in modo drastico ed eccessivo la quantità di cibo consumato,
- è eccessivamente magro in rapporto alla propria altezza,
- oppone resistenza quando gli viene consigliato di recuperare un peso normale,
- ha una forte paura di ingrassare,
- pensa di essere grasso, anche quando in realtà è molto magro,
- acquisisce un’immagine del proprio corpo distorta, con l’autostima fortemente influenzata dalla percezione del peso corporeo e della forma.
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Cause
L’anoressia colpisce soprattutto le ragazze e le donne (si stima infatti che una percentuale variabile dall’85 per cento al 95 per cento degli anoressici sia donna), ma di fatto può interessare anche i ragazzi e gli uomini.
La causa dell’anoressia non è unica, spesso si tratta di una combinazione di fattori sia psicologici che organici; è importante però capire che i disturbi alimentari sono vere e proprie patologie e come tali sono curabili.
Tra i fattori in grado di influenzare l’anoressia ricordiamo:
- Cultura. Nei Paesi sviluppati le donne sono costantemente indirizzate verso uno specifico ideale di bellezza. Vedere ovunque immagini di donne perfette e magre rende difficile accettare ed amare il proprio corpo così com’è. Anche gli uomini avvertono una pressione sempre maggiore verso un’ideale di perfezione fisica.
- Famiglia. Se vostra madre o vostra figlia sono o sono state anoressiche, correte un maggior rischio di diventarlo a vostra volta. I genitori che fanno molta attenzione all’aspetto fisico, sono perennemente a dieta o criticano il corpo dei figli aumentano le probabilità che il proprio figlio soffra di anoressia.
- Traumi o fonti di stress. Gli eventi traumatici, come uno stupro, o le fonti di stress, come l’inizio di un nuovo lavoro, possono innescare l’anoressia.
- Personalità. Chi soffre di anoressia probabilmente non si piace, odia il proprio aspetto fisico o prova una profonda disperazione esistenziale. Spesso si impone obiettivi molto difficili da raggiungere e cerca di essere sempre e comunque perfetto.
- Fattori biologici. Il patrimonio genetico, gli ormoni e i neurotrasmettitori probabilmente sono fattori che possono influire sulla comparsa dell’anoressia.
Sintomi
Chi è anoressico è molto magro, ma può ricorrere anche a metodi estremi per perdere ulteriore peso, come ad esempio:
- costringersi a vomitare,
- assumere lassativi o diuretici,
- assumere farmaci dimagranti,
- rifiutarsi di mangiare o mangiare pochissimo,
- fare troppo esercizio fisico, anche quando all’aperto il tempo è brutto, quando si è malati o stanchi,
- pesare ossessivamente ciò che mangia e fare costantemente il conto delle calorie,
- assumere alcuni alimenti in quantità minime e insufficienti,
- spostare il cibo nel piatto anziché mangiare.
Chi soffre di anoressia può avere un’immagine del proprio corpo distorta, che si manifesta con
- un’inamovibile convinzione di essere grassi,
- l’indossare solo vestiti molto larghi,
- la necessità di pesarsi diverse volte al giorno,
- la paura di ingrassare.
L’anoressia può anche causare comportamenti insoliti:
- si può iniziare a parlare continuamente del proprio peso corporeo e del cibo,
- rifiutarsi di mangiare in presenza di altre persone,
- soffrire di sbalzi d’umore,
- essere tristi o rifiutarsi di uscire con gli amici.
Chi soffre di anoressia può soffrire anche di altri problemi fisici e psichiatrici, ad esempio:
- depressione,
- ansia,
- comportamenti ossessivi (alcune caratteristiche sono sovrapponibili a tratti specifici del disturbo ossessivo-compulsivo),
- abuso di sostanze,
- problemi cardiaci e/o cerebrali,
- problemi di sviluppo fisico.
Pericoli
L’organismo di un paziente anoressico non riesce a ricavare abbastanza energia dagli alimenti, quindi il suo funzionamento rallenta e può andare incontro a numerose complicazioni:
- Cervello e sistema nervoso:
- problemi cognitivi,
- paura di ingrassare,
- tristezza,
- sbalzi d’umore,
- irritabilità,
- problemi di memoria,
- svenimenti,
- alterazioni della chimica cerebrale.
- Capelli (si assottigliano e diventano fragili).
- Cuore:
- Sangue (anemia e altri problemi).
- Muscoli, articolazioni e ossa:
- debolezza muscolare,
- gonfiori articolari,
- riduzione della massa ossea,
- fratture,
- osteoporosi.
- Reni:
- Fluidi corporei (carenza di potassio, magnesio e sodio).
- Intestino:
- Ormoni:
- interruzione del ciclo mestruale.
- problemi di crescita,
- difficoltà a concepire.
- Se incinte,
- maggior rischio di aborto spontaneo,
- parto cesareo,
- basso peso alla nascita del feto,
- depressione post-partum.
- Pelle:
- facilità di formazione di lividi,
- pelle secca,
- sviluppo di una fine peluria su tutto il corpo,
- sensibilità al freddo,
- pelle giallastra,
- unghie fragili.
Gravidanza
Chi è stata anoressica in passato può avere un figlio?
Dipende.
- Se la paziente è in fase di anoressia attiva, cioè è malata, il ciclo mestruale salta e di solito non avviene l’ovulazione, quindi la gravidanza è un’eventualità piuttosto remota.
- Chi invece è guarita dall’anoressia e ha riguadagnato un peso normale può ragionevolmente pensare di poter rimanere incinta.
Se non riuscite a concepire, consultate il vostro medico.
L’anoressia durante la gravidanza può far male al bambino?
Sì, le gestanti anoressiche corrono un maggior rischio di perdere il bambino.
Se riescono a portare a termine la gravidanza corrono un rischio maggiore di parto prematuro, di parto cesareo, di mettere al mondo un figlio con basso peso alla nascita e di depressione postpartum.
Diagnosi
La diagnosi di anoressia nervosa è un processo complesso che richiede una valutazione clinica multidisciplinare. Non esiste un singolo test per confermare la patologia; il medico si basa sull’osservazione dei sintomi, sulla storia clinica e su rigorosi criteri diagnostici internazionali (DSM-5-TR).
Valutazione clinica e criteri diagnostici
Il primo passo è il colloquio clinico, durante il quale il medico o lo psicologo valutano il rapporto del paziente con il cibo e l’immagine corporea. I criteri fondamentali per la diagnosi includono:
- Restrizione dell’apporto energetico: Un’assunzione calorica significativamente inferiore al fabbisogno, che porta a un peso corporeo significativamente basso in relazione a età, sesso e salute fisica.
- Paura intensa di ingrassare: Una preoccupazione ossessiva di aumentare di peso o di diventare “grassi”, anche in presenza di un evidente sottopeso.
- Alterazione della percezione corporea: Un disturbo nel modo in cui il paziente vive il proprio corpo, con un’influenza eccessiva del peso sui livelli di autostima o il rifiuto di ammettere la gravità della condizione clinica attuale.
Esami fisici e di approfondimento
Per valutare lo stato di salute generale e l’impatto della denutrizione sugli organi, vengono solitamente prescritti:
- Esame obiettivo: Misurazione di altezza, peso e calcolo del BMI (Indice di Massa Corporea), controllo dei segni vitali (pressione arteriosa, frequenza cardiaca) e della temperatura corporea.
- Analisi del sangue: Per monitorare i livelli di elettroliti (sodio, potassio, calcio), la funzionalità renale ed epatica, e la presenza di anemia.
- Elettrocardiogramma (ECG): Fondamentale per escludere aritmie o anomalie cardiache causate dalla malnutrizione.
- Valutazione della densità ossea: In casi di amenorrea prolungata, per verificare l’eventuale presenza di osteoporosi.
È essenziale che il medico escluda altre cause mediche che potrebbero giustificare la perdita di peso, come malattie infiammatorie croniche intestinali, disturbi della tiroide o patologie oncologiche, prima di confermare la diagnosi di disturbo alimentare.
Cura e trattamento
L’anoressia nervosa è una patologia complessa, ma la guarigione è possibile. Il percorso terapeutico richiede un approccio integrato che coinvolge diverse figure professionali: medici internisti, psichiatri, psicologi e nutrizionisti esperti in disturbi del comportamento alimentare (DCA).
Obiettivi del percorso terapeutico
Il trattamento si pone tre obiettivi principali e progressivi:
- Riabilitazione nutrizionale: Il ripristino di un peso corporeo sicuro e il trattamento delle complicanze fisiche immediate.
- Supporto psicologico: L’elaborazione dei conflitti emotivi e la correzione dei pensieri distorti legati al cibo e al corpo.
- Prevenzione delle ricadute: Il mantenimento del benessere nel lungo termine attraverso lo sviluppo di strategie di resilienza.
Livelli di assistenza
In base alla gravità della condizione clinica, la cura può avvenire in contesti differenti:
- Trattamento ambulatoriale: Per i casi stabili, il paziente vive a casa e frequenta sedute regolari con il team terapeutico.
- Day Hospital: Prevede una permanenza in struttura durante il giorno per i pasti assistiti e le terapie di gruppo, con ritorno a casa per la notte.
- Ricovero ospedaliero o residenziale: Necessario in caso di instabilità clinica (gravi squilibri elettrolitici, bradicardia estrema) o quando il trattamento ambulatoriale non ha prodotto risultati.
Approcci psicoterapeutici e farmacologici
La psicoterapia rappresenta il pilastro della cura. Per gli adulti, la terapia cognitivo-comportamentale specifica per i disturbi alimentari (CBT-E) è l’approccio con le maggiori evidenze di efficacia. Per i minori, il coinvolgimento della famiglia è cruciale attraverso la terapia basata sulla famiglia (FBT), che aiuta i genitori a supportare il figlio nel recupero del peso.
Per quanto riguarda l’uso di farmaci, non esiste un medicinale specifico per “curare” l’anoressia. Tuttavia, il medico può prescrivere antidepressivi (SSRI) o stabilizzatori dell’umore per trattare condizioni associate come l’ansia o la depressione. In alcuni casi, basse dosi di antipsicotici possono essere utilizzate per ridurre l’ossessività legata al cibo e favorire il riacquisto del peso.
Stile di vita e supporto
Il recupero richiede cambiamenti significativi nelle abitudini quotidiane. È fondamentale ridurre o sospendere temporaneamente l’attività fisica eccessiva fino a quando il peso non è stabilizzato. Il supporto dei familiari e la partecipazione a gruppi di auto-aiuto possono fornire la rete di sicurezza necessaria per affrontare le sfide emotive del percorso di guarigione. Una dieta equilibrata, guidata da un nutrizionista, aiuta a ristabilire un rapporto sano e non punitivo con l’alimentazione.
Aiutare un famigliare
Se qualcuno che conoscete presenta i sintomi dell’anoressia, potreste essere in grado di aiutarlo o di aiutarla.
- Cercate un momento e un posto tranquilli per parlare a tu per tu con il vostro amico.
- Esprimetegli le vostre preoccupazioni, siate onesti e dite chiaramente che siete preoccupati perché non mangia abbastanza o perché fa troppo esercizio fisico. Dite che siete in pensiero e che avete il sospetto che questi comportamenti potrebbero essere sintomi di un problema per cui occorre rivolgersi al medico.
- Chiedete al vostro amico di parlare con un medico o con uno psicologo esperto di disturbi alimentari. Offritevi di dargli una mano a trovare il medico o lo psicologo, di fissare l’appuntamento e di accompagnarlo/a dal medico.
- Evitate i conflitti. Se il vostro amico non vuole ammettere di avere un problema, non forzatelo. Ditegli che siete disposti ad ascoltarlo se e quando vorrà parlarne.
- Non fatelo vergognare e non incolpatelo. Non ditegli: “È facile: basta mangiare.”, ma piuttosto: “Sono preoccupato perché non vuoi mangiare pranzo o cena” oppure “Sentirti vomitare mi fa paura.”
- Non proponete soluzioni semplici. Non dite “Smettila, e tutto si risolverà.”
- Rassicurate il vostro amico che voi continuerete ad essere al suo fianco, in ogni caso.
Fonti e bibliografia
- WomensHealth
- DSM-5-TR: Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision.
