Tumore alla lingua: immagini e sintomi

Introduzione

Un tumore è il risultato di una serie di mutazioni geniche che si accumulano all’interno del DNA di una cellula, la conseguenza è che la cellula “impazzisce” ed inizia a replicarsi senza più rispondere ai normali meccanismi di controllo.

Il tumore viene definito maligno quando le cellule tumorali non rimangono confinate all’interno della massa che si sta accrescendo, ma sono in grado di invadere i tessuti vicini o addirittura organi distanti (metastasi) ai quali giungono grazie al circolo sanguigno e/o linfatico.

Il tumore della lingua non fa eccezione e, nella maggior parte dei casi, è il risultato di un processo di mutazioni che portano alla comparsa di una lesione di natura maligna.

La classificazione del tumore viene fatta su basi anatomiche, in considerazione del fatto che la lingua si divide anatomicamente in 2 parti:

• Corpo della lingua: costituisce la parte libera della lingua, cioè quella che si trova all’interno della bocca e che risulta visibile autonomamente. Un tumore localizzato in quest’area viene considerato un tumore del cavo orale (bocca).
• Base della lingua: è la parte posteriore della lingua, quella che si connette alle componenti ossee e si trova nella faringe. Un tumore localizzato in quest’aria viene considerato un tumore dell’orofaringe (gola).

Il tumore della base della lingua è più frequente di quello del corpo. Oggi sappiamo inoltre che lo stato del virus HPV gioca un ruolo prognostico fondamentale, specialmente per i tumori della base, con prospettive di guarigione generalmente migliori rispetto alle forme legate al tabacco.

Come per tutti i tumori, anche nel caso della lingua la prognosi dipende da più fattori:

• Grado di estensione ed invasione del tumore
• Condizione di salute generali del paziente
• Sede del tumore e stato virale (HPV)

La sopravvivenza media a cinque anni dei tumori dell’orofaringe (quindi comprensivi anche di altre forme oltre a quello della lingua) è stimabile attorno al 65%; a seconda della stadiazione la percentuale è variabile tra l’80% (tumore localizzato) e il 40% (metastasi a distanza).

Immagini

By Welleschik – Own work, CC BY-SA 3.0, Link

Tumore in fase avanzata (By Luca Pastore, Maria Luisa Fiorella, Raffaele Fiorella, Lorenzo Lo Muzio – http://www.plosmedicine.org/article/showImageLarge.action?uri=info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pmed.0050212.g001, CC BY 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=15252632)

Cause

Le cause esatte che portano allo sviluppo delle mutazioni responsabili della comparsa del tumore sono ancora sconosciute, ma sono stati individuati alcuni importanti fattori di rischio in grado di aumentare la probabilità di sviluppo:

• Fumo di sigaretta
• Masticare tabacco
• Assunzione eccessiva di alcool
• Insufficiente igiene orale
• Scorretta alimentazione, povera di frutta e verdura
• Infezione da HPV (papilloma virus umano)

Sintomi e segni

In base alla sua localizzazione (corpo o base della lingua) il tumore può dare segni e sintomi diversi.

Il tumore che si sviluppa sul corpo della lingua è più facile da diagnosticare rispetto a quello della base, poiché la porzione anteriore della lingua è visibile anche dal paziente stesso, che specchiandosi può notare un alterazione nell’aspetto della mucosa linguale e dunque rivolgersi prima al medico.

I possibili sintomi e segni comprendono:

• Difficoltà nel parlare
• Difficoltà nel deglutire
• Presenza sulla lingua di tagli, ulcere o afte che non si rimarginano
• Presenza sulla lingua di un’area di colore rosso o bianco (rispettivamente dette eritroplachia e leucoplachia, sono lesione precancerose che possono precedere la trasformazione in tumore)
• Cambiamento nel tono della voce (frequente nel tumore della base della lingua)
• Sensazione di corpo estraneo in gola (frequente nel tumore della base della lingua)

Qualora uno o più di questi segni si presentino per più di 10-15 giorni, è necessario rivolgersi al proprio medico

Complicazioni

Le complicanze del tumore della lingua sono quelle proprie di ogni tumore:

• Fenomeni legati alla compressione delle strutture adiacenti alla massa tumorale, tra questi ci sono per esempio:
  • Otalgia (dolore all’orecchio)
  • Difficoltà respiratorie
• Fenomeni legati all’invasione dei tessuti adiacenti alla massa tumorale, per esempio l’invasione delle strutture ossee può portare a:
  • Perdita dei denti, poiché ne viene a mancare il tessuto di supporto
  • Parestesie (sensazione di formicolio) e/o anestesia (assenza di sensibilità) a livello del mento, dell’arcata dentaria e delle gengive inferiori. Avviene poiché il nervo alveolare inferiore (che è responsabile della sensibilità nelle zone sopracitate), decorre in un canale scavato all’interno della mandibola. Se la mandibola viene invasa dal tumore può accadere che il nervo alveolare inferiore venga compresso e per questo si generi la sintomatologia descritta.
• Fenomeni legati all’invasione di tessuti distanti dalla massa tumorale (metastasi), può interessare:
  • Linfonodi, che risultano ingrossati
  • Polmone, è la sede più frequente di metastasi a distanza nei pazienti con tumore della lingua

Diagnosi

Il percorso diagnostico moderno per il tumore della lingua mira non solo a confermare la presenza della patologia, ma a definirne con precisione millimetrica l’estensione e le caratteristiche biologiche, elementi fondamentali per personalizzare la cura.

Valutazione clinica ed endoscopica

Il primo sospetto nasce solitamente durante una visita odontoiatrica o otorinolaringoiatrica. Il medico esegue un’ispezione accurata e la palpazione della lingua e del pavimento orale per valutare la consistenza e la mobilità dei tessuti. Un passaggio cruciale è l’ispezione dei linfonodi del collo. Per le lesioni situate alla base della lingua, si ricorre alla laringoscopia a fibre ottiche (un sottile tubicino flessibile inserito dal naso), che permette di visualizzare aree altrimenti non visibili.

Biopsia e test molecolari

La diagnosi di certezza richiede necessariamente una biopsia incisionale: un piccolo prelievo di tessuto effettuato in anestesia locale. Il campione viene analizzato dall’anatomopatologo per determinare il tipo di tumore (nella maggior parte dei casi si tratta di un carcinoma a cellule squamose). Nei tumori della base della lingua è oggi obbligatorio ricercare l’espressione della proteina p16, un marcatore che indica la presenza del virus HPV, poiché questo dato cambia radicalmente la gestione clinica e la prognosi.

Imaging e stadiazione

Una volta confermata la malignità, si procede con esami strumentali per definire lo stadio (TNM):

• Risonanza Magnetica (RM) con mezzo di contrasto: è l’esame d’elezione per valutare l’estensione locale del tumore nella lingua e l’eventuale infiltrazione dei muscoli profondi o dei nervi.
• TC del massiccio facciale, collo e torace: indispensabile per valutare l’eventuale erosione delle ossa mandibolari e la presenza di metastasi ai linfonodi o ai polmoni.
• PET/TC: indicata soprattutto nelle fasi avanzate o nel sospetto di recidiva, per identificare focolai tumorali in tutto il corpo attraverso l’uso di glucosio radiomarcato.

Biopsia del linfonodo sentinella

Per i tumori del corpo della lingua in stadio iniziale, dove non sono visibili linfonodi ingrossati agli esami radiologici, può essere proposta la tecnica del linfonodo sentinella. Questa procedura permette di individuare il primo linfonodo che drena la zona del tumore; se questo è sano, è possibile evitare lo svuotamento linfonodale completo del collo, riducendo le complicanze post-operatorie.

Cura

Il trattamento del tumore della lingua è multidisciplinare: un team composto da chirurghi, oncologi, radioterapisti, logopedisti e nutrizionisti collabora per eradicare la malattia preservando, quanto più possibile, le funzioni fondamentali come la parola, la deglutizione e il gusto. Gli obiettivi principali sono la radicalità oncologica e la riabilitazione funzionale.

Chirurgia

La chirurgia rappresenta spesso il trattamento di prima scelta, specialmente per i tumori del corpo della lingua.

• Glossectomia: consiste nella rimozione di una porzione della lingua (parziale, sub-totale o totale). Grazie alle moderne tecniche di microchirurgia, è possibile ricostruire la lingua utilizzando lembi di tessuto prelevati da altre parti del corpo (come l’avambraccio o la coscia), ripristinando volume e mobilità.
• TORS (Chirurgia Robotica Transorale): per i tumori della base della lingua, l’uso del robot permette di operare attraverso la bocca senza dover eseguire ampie incisioni esterne, garantendo un recupero molto più rapido.
• Svuotamento laterocervicale: spesso associato alla rimozione del tumore primario, prevede l’asportazione dei linfonodi del collo per eliminare eventuali micrometastasi.

Radioterapia e chemioterapia

La radioterapia utilizza radiazioni ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Può essere utilizzata come cura esclusiva (spesso per i tumori HPV-positivi della base) o dopo l’intervento chirurgico se il rischio di recidiva è alto.
La chemioterapia viene solitamente combinata alla radioterapia (chemio-radioterapia) per potenziarne l’effetto nei casi localmente avanzati.

Immunoterapia e terapie mirate

Negli ultimi anni, l’immunoterapia ha rivoluzionato il trattamento delle forme recidivanti o metastatiche. Farmaci che stimolano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare il tumore hanno dimostrato di migliorare significativamente la sopravvivenza in casi selezionati, spesso con meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale.

Riabilitazione e stile di vita

Il percorso di cura non termina con l’intervento o le terapie mediche. La riabilitazione con il logopedista è essenziale per reimparare a deglutire e parlare correttamente. Dal punto di vista dello stile di vita, la cessazione assoluta del fumo e dell’alcol è imperativa: continuare a fumare durante il trattamento riduce drasticamente l’efficacia della radioterapia e aumenta esponenzialmente il rischio di sviluppare un secondo tumore nel distretto testa-collo. Una dieta bilanciata, monitorata da un nutrizionista, è fondamentale per prevenire la malnutrizione legata alle difficoltà di alimentazione post-terapia.

Prevenzione

La strategia per prevenire il tumore della lingua consiste essenzialmente nell’evitare i fattori di rischio:

• Smettere di fumare
• Evitare l’assunzione abituale di quantità eccessive di alcool
• Effettuare una corretta igiene orale
• Evitare comportamenti che pongano il soggetto a rischio di contrarre HPV, che si trasmette attraverso:
  • Contatto diretto con la saliva o gli organi genitali di soggetti infettati da HPV
  • Contatto indiretto, per esempio tramite la condivisione dello spazzolino da denti