Botulino e botulismo: sintomi, cause, prevenzione e cura

Introduzione

Il botulismo è una malattia fortunatamente rara, ma particolarmente grave, causata da una tossina prodotta dal batterio Clostridium botulinum in grado di attaccare i nervi; la malattia può colpire anche i muscoli coinvolti nella respirazione, coinvolgimento che può rivelarsi fatale, per questo è necessario rivolgersi immediatamente in Pronto Soccorso in caso di sintomi dubbi.

I sintomi iniziali del botulismo consistono in genere in una debolezza dei muscoli che controllano occhi, viso, bocca e gola; il disturbo si estende in seguito a collo, braccia, tronco e gambe, con la conseguente comparsa di

• disturbi della visione (annebbiamento e sdoppiamento della vista)
• dilatazione delle pupille (midriasi bilaterale) e palpebre che cadono (ptosi)
• difficoltà di parola (disartria)
• disfagia (difficoltà di deglutizione)
• bocca secca
• stipsi
• debolezza muscolare.

Riconosciamo cinque forme principali di botulismo:

• Il botulismo alimentare è causato dall’assunzione di alimenti che contengono la tossina botulinica.
• Il botulismo infettivo è causato dalla tossina prodotta nel contesto di una ferita infetta dal Clostridium botulinum.
• Il botulismo neonatale colpisce i neonati ed è causato dal consumo di spore del batterio (di norma in miele contaminato), che crescono nell’intestino e rilasheranno la tossina.
• La tossiemia botulinica intestinale dell’adulto (colonizzazione intestinale dell’adulto) è una forma rara di botulismo che si verifica negli adulti seguendo lo stesso processo del botulismo neonatale.
• Il botulismo iatrogeno può verificarsi in seguito a un’overdose accidentale di tossina botulinica, molecola che trova impiego in specifici ambiti medici.

Tutte le forme di botulismo possono essere letali e sono quindi considerate come emergenze mediche. Il botulino alimentare è un’emergenza per la salute pubblica, perché la contaminazione alimentare può riguardare molte persone contemporaneamente.

In Italia si registrano circa 20 casi confermati all’anno, su un totale di circa 50 casi sospetti; tipicamente la causa va cercata nel consumo alimentare di conserve di produzione domestica e, proprio per questo, i pochi episodi coinvolgono tipicamente più persone appartenenti allo stesso nucleo famigliare.

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Cause

Clostridium botulinum è il nome di un gruppo di batteri a forma di bastoncello e presenti nel suolo, che proliferano in condizioni di carenza di ossigeno, formando spore che permettono loro di sopravvivere in stato dormiente finché non saranno nuovamente esposti a condizioni che ne consentano la crescita.

Le spore, anche se ingerite, non sono causa di malattia; a generare il rischio di tossinfezione sono invece le tossine botuliniche prodotte dal batterio durante la fase attiva, di cui se ne individuano sette tipi diversi, indicati con le lettere dalla A alla G; solo i tipi A, B, E ed F causano il botulismo nella specie umana.

Le condizioni che più comunemente permettono la proliferazione batterica con relativi rischi per la salute sono:

• assenza di ossigeno,
• ambiente poco acido, povero di zucchero e di sale,
• specifiche condizioni di temperatura,
• una certa quantità di acqua.

Questi parametri così stringenti sono la spiegazione del fatto che la malattia è tutto sommato rara, a fronte di una diffusione significativa delle spore nell’ambiente, e del perché il pericolo è circoscritto ad alcuni alimenti (preparazioni sottolio, per esempio) e non ad altri (marmellate zuccherine, conserve in salamoia, preparazioni sottaceto, …).

Più raramente si rendono responsabili di malattia anche i batteri Clostridium butyricum e Clostridium baratii.

Sintomi

Nel botulismo alimentare, i sintomi di norma hanno inizio da 18 a 36 ore dopo l’ingestione dell’alimento contaminato (tempo d’incubazione), ma in casi particolari possono verificarsi già dopo sei ore o addirittura a distanza di 10 giorni.

Tra i sintomi caratteristici del botulino ricordiamo:

• visione doppia,
• visione confusa,
• palpebre che cadono,
• difficoltà di parola,
• difficoltà di deglutizione,
• secchezza della bocca,
• debolezza muscolare.

I neonati colpiti dal botulismo infantile

• sono letargici (dormono sempre),
• mangiano poco,
• soffrono di costipazione,
• piangono debolmente,
• hanno un tono muscolare debole;

anche in questo caso i sintomi sono caratteristici della paralisi muscolare causata dalla tossina batterica.

Sia negli adulti che nei bambini, se in sintomi non vengono curati possono progredire e causare la paralisi dei muscoli respiratori, delle braccia, delle gambe e del tronco.

Purtroppo inizialmente i sintomi della malattia non sono sufficientemente caratteristici e questo è spesso causa di ritardo nella diagnosi; già poche ore dopo l’ingestione della tossina possono iniziare i sintomi gastrointestinali (spesso tuttavia dovuti alla presenza di altri microrganismi presenti nell’alimento), mentre i sintomi dovuti espressamente alla presenza del botulino tendono a comparire a 1-3 giorni dal consumo dell’alimento.

Non appena ci si accorge della gravità dei sintomi si raccomanda di recarsi in Pronto Soccorso.

Pericoli

L’insufficienza respiratoria causata dal botulismo può provocare il decesso del paziente; negli ultimi cinquant’anni, tuttavia, la percentuale di soggetti morti a causa del botulismo è passata dal 50% circa al 3.5%.

Il paziente affetto da botulismo grave può dover ricorrere al respiratore e alla terapia intensiva per diversi mesi; alcuni pazienti muoiono a causa delle infezioni o degli altri problemi connessi alla paralisi protratta per settimane o mesi.

Chi sopravvive all’episodio di avvelenamento da botulino può soffrire di affaticamento e di mancanza di fiato per anni e potrà essere necessaria una terapia di lungo periodo per facilitare la guarigione.

Diagnosi

La diagnosi tempestiva di botulismo è fondamentale, ma rappresenta spesso una sfida clinica poiché i sintomi iniziali possono essere confusi con altre patologie neurologiche. Il percorso diagnostico si basa principalmente sulla valutazione clinica e sulla conferma di laboratorio.

Valutazione clinica e anamnesi

Il medico sospetta il botulismo in presenza di una paralisi flaccida discendente (che inizia cioè dai nervi cranici e scende verso il basso) in un paziente che non presenta febbre e che mantiene piena lucidità mentale. Un elemento chiave dell’anamnesi è la ricerca di possibili esposizioni: il consumo recente di conserve domestiche, la presenza di ferite infette o, nel caso dei neonati, l’ingestione di miele.

Esami di laboratorio

La conferma definitiva richiede l’identificazione della tossina botulinica o del batterio nei campioni biologici del paziente o negli alimenti sospetti. In Italia, questi test vengono eseguiti presso centri di riferimento specializzati (come il Centro Nazionale di Riferimento per il Botulismo dell’ISS). Gli esami includono:

• Ricerca della tossina: viene effettuata nel siero (sangue), nelle feci o nel contenuto gastrico del paziente.
• Coprocoltura: per isolare il microrganismo dalle feci, particolarmente utile nel botulismo infantile e in quello intestinale dell’adulto.
• Analisi degli alimenti: la ricerca della tossina nei residui di cibo consumati dal paziente è essenziale per confermare l’origine della contaminazione.

Diagnosi differenziale e test strumentali

Per escludere altre patologie con sintomi simili, i medici possono ricorrere a esami strumentali e di imaging:

• Elettromiografia (EMG): l’esame della conduzione nervosa mostra pattern specifici che aiutano a distinguere il botulismo dalla miastenia gravis o dalla sindrome di Guillain-Barré.
• Puntura lombare: l’analisi del liquido cerebrospinale serve a escludere altre cause di paralisi (nel botulismo il liquido è solitamente normale, a differenza della sindrome di Guillain-Barré).
• Imaging cerebrale (TAC o Risonanza Magnetica): utile per escludere un ictus o altre lesioni del sistema nervoso centrale.

Cura

Il trattamento del botulismo deve iniziare il più precocemente possibile, spesso sulla base del solo sospetto clinico, senza attendere i risultati definitivi del laboratorio. Gli obiettivi terapeutici sono la neutralizzazione della tossina circolante e il supporto alle funzioni vitali.

Antitossina e immunoglobuline

Il cardine della terapia è la somministrazione dell’antitossina, che agisce bloccando la tossina botulinica non ancora legata alle terminazioni nervose. È importante sottolineare che l’antitossina non può “riparare” i danni già avvenuti, ma può prevenire il peggioramento della paralisi e ridurre drasticamente i tempi di ospedalizzazione.

• Antitossina eptavalente (BAT): utilizzata per adulti e bambini sopra l’anno di età, è efficace contro i sette sierotipi di tossina (A-G).
• Immunoglobuline umane (BabyBIG): per il botulismo infantile si preferisce questa specifica preparazione di derivazione umana, che garantisce maggiore sicurezza e efficacia nei neonati.

Supporto intensivo e assistenza respiratoria

Poiché la tossina causa paralisi muscolare, l’insufficienza respiratoria è il rischio principale. Molti pazienti necessitano di un ricovero prolungato in terapia intensiva, dove ricevono assistenza mediante ventilazione meccanica. Durante questo periodo è fondamentale il monitoraggio costante delle funzioni vitali e la prevenzione delle complicazioni legate all’immobilizzazione (come polmoniti o piaghe da decubito).

Trattamento delle diverse forme

Oltre all’antitossina, si adottano misure specifiche a seconda della via di contagio:

• Botulismo alimentare: i medici possono tentare di svuotare l’apparato digerente tramite induzione del vomito, clisteri o lavanda gastrica per eliminare residui di tossina non ancora assorbiti.
• Botulismo da ferita: richiede la pulizia chirurgica profonda (debridement) della lesione per eliminare il focolaio batterico e l’uso di antibiotici specifici.
• Botulismo iatrogeno: sospensione immediata di eventuali trattamenti estetici o terapeutici con tossina botulinica e monitoraggio ospedaliero.

Riabilitazione e stile di vita

La guarigione completa dal botulismo è un processo lento che può richiedere settimane o mesi, il tempo necessario affinché le terminazioni nervose rigenerino nuovi recettori. Un programma di riabilitazione fisica e logopedica è essenziale per:

• Recuperare la forza muscolare e la coordinazione motoria.
• Ripristinare la corretta deglutizione e l’articolazione della parola.
• Gestire l’affaticamento cronico che spesso residua dopo la fase acuta.

Dal punto di vista dello stile di vita, è fondamentale seguire una dieta graduale (inizialmente liquida o semisolida se persiste disfagia) e riprendere l’attività fisica solo sotto stretto controllo medico, rispettando i tempi di recupero dell’organismo senza forzare eccessivamente il sistema neuromuscolare.

Prevenzione

Molti episodi di botulismo potrebbero essere evitati.

Il botulismo alimentare, nella maggior parte dei casi, è causato dagli alimenti poco acidi conservati in casa, come gli asparagi, i fagiolini, le barbabietole e il mais: il batterio può proliferare se non si seguono le modalità di conservazione corrette.

Di tanto in tanto, tuttavia, si evidenziano cause apparentemente improbabili o strane, dovute all’annoso problema dell’igiene durante il confezionamento, la vendita o il consumo; tra di esse ricordiamo, ad esempio, l’aglio a pezzetti immerso nell’olio, le salse conservate a base di formaggio, il peperoncino, i pomodori, il succo di carota e le patate al forno cucinate nell’alluminio.

In Alaska il botulismo alimentare è causato dal pesce fermentato e da altri alimenti a base di pescato.

Il botulismo infettivo, invece, può essere prevenuto recandosi immediatamente al pronto soccorso in caso di ferite contaminate ed evitando di consumare droghe iniettabili.

La maggior parte dei casi di botulismo neonatale non può essere prevenuta, perché il batterio che provoca la malattia si trova nella terra o nella polvere. Può trovarsi anche all’interno degli appartamenti, sui pavimenti, sui tappeti e sulle superfici, anche dopo le normali pulizie. Il miele può contenere il batterio che provoca il botulismo neonatale, quindi i bambini di età inferiore a un anno non dovrebbero consumarlo. Il miele è sicuro soltanto a partire da un anno di età.

Botulino e conserve

Chi si dedica alla conservazione domestica degli alimenti dovrebbe seguire attentamente le procedure igieniche consigliate per diminuire la probabilità di contaminazione e attenersi scrupolosamente alle istruzioni, ad esempio usando i barattoli sottovuoto.

La bollitura non è sufficiente a distruggere le spore ed impedire quindi che le stesse possano nuovamente moltiplicarsi e produrre la pericolosa tossina; per certi versi addirittura la bollitura risulta controproducente, perché in grado di stimolare la germinazione della spora e uccidere tutti gli altri microrganismi naturalmente presenti nella conserva e in grado da fungere da competitori naturali del botulino. Fanno eccezione trattamenti di bollitura protratti per almeno 8-10 ore, in genere incompatibili con i metodi di preparazione domestica delle conserve.

Da notare tuttavia che la bollitura è in grado di disattivare tossina, per cui sottoporre a bollitura per 5-10 minuti una conserva sospetta la rende temporaneamente sicura, se poi consumata immediatamente.

In casa è possibile preparare con ragionevole sicurezza le conserve che non richiedono sterilizzazione, come

• sottaceti (grazie all’ambiente acido),
• alimenti in salamoia (grazie alla presenza di sale),
• marmellate e confetture (grazie alla presenza di zucchero, se usato in pari quantità con la frutta).

Per impedire o ritardare l’alterazione della conserva è poi necessario far bollire i barattoli pieni e chiusi, in quanto unico trattamento di stabilizzazione termica e sanificazione degli alimenti effettuabile in casa (pastorizzazione).

Da un punto di vista generale si raccomanda di attenersi alle seguenti regole durante la preparazione di alimenti in casa e si rimanda alle linee guida del Ministero per ulteriori dettagli in merito:

1. Lavarsi bene le mani prima di cucinare.
2. Pulire la cucina e gli utensili con detergenti specifici.
3. Scegliere frutta e verdura di stagione e materie prime di alta qualità.
4. Sciacquare bene le materie prime sotto l’acqua e togliere le parti danneggiate.
5. Usare pentole in acciaio per la cottura delle conserve.
6. Utilizzare preferibilmente barattoli di vetro e conservarli al riparo dalla luce.
7. Usare le dosi giuste di aceto e limone o sale o zucchero.
8. Bollire i contenitori con le conserve (pastorizzazione).
9. Controllare che i contenitori siano chiusi ermeticamente.
10. Congelare pesto e conserve di carne e pesce.

Fonti e bibliografia

• CDC
• ISS