Introduzione
Il lattice naturale è una gomma liquida, ricavata dagli alberi della gomma che crescono nelle zone tropicali. Il liquido viene successivamente trattato per diventare utile nella realizzazione dei molti prodotti usati nel quotidiano oppure a scopo professionale, come ad esempio:
- palloni,
- guanti in gomma,
- elastici usati negli abiti,
- giocattoli in gomma,
- pannolini e assorbenti,
- preservativi,
- e molto altro.
Anche diversi dispositivi utilizzati in ambito sanitario contengono lattice, ad esempio guanti, polsini per i misuratori di pressione, cateteri urinari, dental dam e materiali usati per le otturazioni, nonché lacci emostatici e dispositivi per la rianimazione. In tutti questi casi il lattice, in virtù delle sue proprietà tecnologiche, non è facilmente sostituibile con altri materiali.
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Che cos’è l’allergia al lattice?
In alcune persone una proteina contenuta nella gomma può innescare reazioni allergiche, che vanno da semplici starnuti allo shock anafilattico, un’emergenza medica potenzialmente fatale per il paziente e che richiede immediata assistenza medica.
La reazione può essere scatenata dal contatto con la proteina o, in alcuni casi, dall’inspirazione delle particelle di lattice eventualmente diffusesi nell’aria.
La gomma sottile ed elastica contenuta nei guanti, nei preservativi e nei palloni è molto ricca di questa proteina, quindi causa più reazioni allergiche rispetto ai prodotti di gomma più dura (come gli pneumatici). Alcuni guanti in gomma sono rivestiti internamente di polvere di amido di mais, quindi le particelle di proteina del lattice possono attaccarsi all’amido e diffondersi nell’aria quando ci si toglie i guanti. Nei luoghi in cui ci si mette e ci si toglie frequentemente i guanti, l’aria può quindi contenere molte particelle di lattice.
Date le conseguenze molto gravi dell’allergia al lattice, si raccomanda di evitarne sempre il contatto quando sono disponibili alternative (per esempio per le pulizie non usare guanti monouso in lattice, meglio il vinile), per ridurre il rischio di futura sensibilizzazione.
In tutti i casi di reazione al contatto con questa sostanza di parla genericamente di allergia, ma in realtà non è sempre corretto; una reazione allergica è una risposta anomala del sistema immunitario ad una sostanza innocua.
Nel caso di sintomi causati dal contatto con il lattice individuiamo invece tre situazioni possibili:
- Una reazione IgE mediata, l’unica vera reazione allergica in cui è coinvolto il sistema immunitario. Si tratta della situazione più pericolosa, non dissimile alla reazione manifestata dai soggetti allergici alle punture d’ape quando vengono punti. È scatenata dal contatto cutaneo o dalla respirazione di particelle di lattice.
- Eczemi allergici da contatto, in cui la reazione è scatenata al contatto con alcune sostanze addizionate al lattice durante la sua lavorazione.
- Dermatite da contatto irritante, probabilmente la forma più comune, scatenata dal contatto con il materiale. Non è mediata dal sistema immunitario e, quindi, non si tratta di allergia.
Cause
I prodotti che contengono il lattice sono praticamente ovunque, quindi chiunque può iniziare a soffrire di allergia al lattice, anche se in passato non ha mai manifestato problemi o sintomi.
Sembrano più esposti al rischio di sviluppo dell’allergia o di altra reazione al lattice tutti i soggetti che ne vengono quotidianamente a contatto, per esempio i lavoratori della gomma e il personale sanitario; chi soffre di qualche altra allergia (per esempio la cosiddetta febbre da fieno) corre un rischio ancora superiore di sviluppare allergia a questo materiale.
Tra gli altri soggetti a rischio ricordiamo
- i pazienti che hanno subito diversi interventi chirurgici (specie durante l’infanzia),
- chi soffre di intolleranze alimentari,
- chi soffre di spina bifida (una malformazione congenita che impedisce il corretto sviluppo della spina dorsale).
Allergia al lattice e alimentazione
Alcune proteine della gomma sono chimicamente simili a quelle che si trovano negli alimenti, quindi è possibile che specifici cibi possano causare reazioni crociate nei pazienti allergici al lattice; tra gli alimenti più a rischio figurano:
- banane,
- ananas,
- avocado,
- castagne,
- kiwi,
- mango,
- fichi,
- fragole,
- soia,
- frutto della passione.
Anche molti altri alimenti potrebbero causare reazioni allergiche, ma eliminandoli tutti a prescindere è molto probabile andare incontro a problemi di carenze nutrizionali: i medici, quindi, consigliano di evitare solo gli alimenti che abbiano effettivamente provocato reazioni allergiche.
Sintomi
I possibili sintomi legati all’allergia al lattice variano sensibilmente da un soggetto all’altro, sia in termini di modalità di comparsa che di entità:
- è possibile manifestare disturbi subito a seguito del contatto o non prima di diverse ore,
- possono verificarsi reazioni lievi e circoscritte, oppure sintomi sistemici e potenzialmente fatali.
Tempi, qualità ed entità dei sintomi dell’allergia al lattice dipendono dalla forma cui si è interessati.
Dermatite da contatto irritante
Questa è sicuramente la forma più comune di reazione e non è un’allergia; la dermatite da contatto compare a 12-24 ore dal contatto con il lattice sotto forma di
- arrossamento,
- secchezza della pelle,
- prurito
- ed eventuale comparsa di vescicole.
Allergia IgE mediata (Tipo I)
In questa forma viene coinvolto il sistema immunitario ed è quindi più probabile la comparsa di sintomi sistemici (che coinvolgono cioè tutto il corpo), indipendentemente da come avvenga il contatto, che può essere:
- cutaneo, toccando il materiale,
- con le mucose (per esempio in bocca),
- polmonare, per esempio respirando l’amido di mais venuto a contatto con i guanti in lattice.
Inizialmente i sintomi coinvolgono solo la zona di contatto, per esempio:
- prurito e gonfiore sulle labbra prurito dopo aver gonfiato un palloncino,
- prurito, rossore o gonfiore dopo l’utilizzo di un bendaggio,
- gonfiore o prurito in bocca o sulla lingua dopo il contatto con i guanti del dentista,
- prurito vaginale o gonfiore dopo gli esami vaginali o rettali e il relativo contatto con i guanti del ginecologo/urologo,
- prurito o gonfiore dopo aver usato un preservativo.
La reazione allergica può essere più o meno grave, ma in seguito possono comparire:
- prurito, rossore agli occhi, lacrimazione,
- starnuti o naso che cola,
- tosse,
- eruzione cutanea o orticaria,
- senso di costrizione toracica,
- fiato corto.
Chi soffre di una forma grave di allergia al lattice può anche manifestare una reazione allergica potenzialmente letale, detta shock anafilattico. Tra i sintomi dello shock anafilattico ricordiamo:
- difficoltà respiratoria (dispnea),
- vertigini,
- stato confusionale,
- nausea e vomito,
- battito accelerato o debole,
- perdita di conoscenza.
In caso di shock anafilattico è necessario allertare immediatamente i soccorsi.
Allergia al lattice di tipo ritardato (tipo IV)
Si tratta di una forma di allergia meno pericolosa e che in genere non rappresenta un rischio per la vita di chi ne è affetto; in caso di contatto con il materiale è possibile manifestare
- ulcere,
- gonfiori,
- screpolature,
- rilievi sulla pelle.
I sintomi di norma appaiono a distanza di 12-36 ore dal contatto col lattice.
Diagnosi
La diagnosi dell’allergia al lattice è un processo multidimensionale che mira a distinguere tra una vera sensibilizzazione allergica (mediata dagli anticorpi) e una semplice irritazione cutanea. Un corretto inquadramento è fondamentale per stabilire il livello di rischio del paziente, specialmente in vista di procedure chirurgiche o odontoiatriche.
Anamnesi e valutazione clinica
Il medico allergologo inizia solitamente con un’intervista dettagliata per ricostruire la storia clinica. È essenziale identificare quando compaiono i sintomi (immediatamente o dopo diverse ore), il tipo di esposizione (contatto cutaneo, inalazione, contatto con mucose) e l’eventuale appartenenza a categorie a rischio. Vengono inoltre indagate possibili cross-reattività con alimenti come banana, kiwi o avocado, tipiche della cosiddetta “sindrome lattice-frutta”.
Test cutanei
I test in vivo rappresentano ancora un pilastro della diagnosi:
- Prick test: consiste nell’applicare una goccia di estratto di lattice sulla pelle e pungere leggermente la superficie. Una reazione positiva (pomfo) entro 15-20 minuti suggerisce un’allergia di tipo I (immediata). Deve essere eseguito in strutture protette per il rischio, seppur raro, di reazioni sistemiche.
- Patch test: viene utilizzato se si sospetta una dermatite allergica da contatto (reazione di tipo IV). Si applicano dei cerotti contenenti additivi chimici usati nella lavorazione della gomma, che vengono rimossi dopo 48-72 ore per osservare l’eventuale comparsa di eczema.
Diagnosi molecolare e test ematici
Qualora i test cutanei non fossero conclusivi o non eseguibili, si ricorre al prelievo di sangue per la ricerca delle IgE specifiche verso il lattice. Oggi la medicina moderna si avvale della diagnosi molecolare (CRD), che permette di analizzare la sensibilità del paziente a singole componenti proteiche del lattice (come Hev b 1, Hev b 5, Hev b 6.02). Questo approccio è estremamente utile per distinguere una sensibilizzazione primaria “vera” da una positività dovuta a cross-reattività con i pollini, che solitamente comporta un rischio clinico molto inferiore.
Test di provocazione (Uso-test)
In casi selezionati e dubbi, sotto stretto controllo medico in ambiente ospedaliero, può essere effettuato un test di esposizione controllata (ad esempio indossando un guanto di lattice per un tempo prestabilito) per confermare o escludere definitivamente la diagnosi.
Cura e gestione dell’allergia
L’obiettivo primario nel trattamento dell’allergia al lattice è la prevenzione dell’esposizione e la gestione tempestiva delle reazioni accidentali. Nonostante i progressi della ricerca, non è attualmente disponibile un protocollo di desensibilizzazione (immunoterapia) standardizzato e universalmente raccomandato per questa condizione; pertanto, l’evitamento rimane il “gold standard”.
Prevenzione e strategie di evitamento
Il paziente con diagnosi confermata deve adottare misure rigorose per minimizzare il rischio di contatto:
- Sostituzione dei materiali: utilizzo di guanti in nitrile, vinile o neoprene. È importante verificare che anche altri oggetti comuni (come elastici, giocattoli o dispositivi medici) siano dichiarati “latex-free”.
- Ambienti sicuri: in ambito sanitario e lavorativo, è necessario garantire un ambiente “latex-safe”, eliminando non solo il contatto diretto ma anche i guanti in lattice talcati, poiché la polvere può veicolare le proteine del lattice nell’aria.
- Comunicazione: informare sempre medici, dentisti e personale sanitario della propria allergia prima di qualsiasi visita o intervento.
Trattamento farmacologico delle reazioni
La terapia farmacologica varia in base alla gravità dei sintomi manifestati:
- Reazioni lievi (ortìcaria, prurito, rinite): si utilizzano solitamente farmaci antistaminici per via orale per ridurre il prurito e il gonfiore. In alcuni casi può essere associato un cortisone per limitare l’infiammazione.
- Reazioni cutanee ritardate: per le dermatiti da contatto, l’applicazione locale di creme a base di corticosteroidi aiuta a risolvere l’eruzione cutanea e l’infiammazione.
Gestione dell’emergenza (Anafilassi)
Per i pazienti con allergia di tipo I ad alto rischio di shock anafilattico, è indispensabile avere sempre con sé un kit di emergenza che includa l’adrenalina autoiniettabile. L’ adrenalina è l’unico farmaco salvavita in grado di contrastare rapidamente il collasso circolatorio e l’ostruzione delle vie respiratorie. Dopo l’uso dell’autoiniettore, è comunque obbligatorio recarsi immediatamente in pronto soccorso.
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Stile di vita e precauzioni a lungo termine
Vivere con l’allergia al lattice richiede un adattamento proattivo dello stile di vita. Si raccomanda di indossare un braccialetto o una piastrina di allerta medica che segnali la condizione in caso di perdita di coscienza. È inoltre utile scaricare applicazioni o consultare database aggiornati sui prodotti di consumo privi di lattice. In cucina, se è presente la sindrome lattice-frutta, è fondamentale identificare ed eliminare solo gli alimenti che scatenano effettivamente sintomi, evitando restrizioni dietetiche inutili e potenzialmente dannose.
