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Il digiuno intermittente, e in particolare la restrizione temporale dell’alimentazione (Time-Restricted Eating, TRE), è stato proposto come approccio promettente per migliorare il metabolismo e ridurre il rischio cardiovascolare.
Ma i benefici osservati derivano davvero dal quando si mangia, o piuttosto dal quanto si mangia?
Un recente studio pubblicato su Science Translational Medicine ha cercato di rispondere a questa domanda, controllando con precisione calorie, dieta, attività fisica e altri fattori potenzialmente confondenti.
I risultati, tutt’altro che entusiastici, mettono in discussione alcune delle convinzioni più diffuse sul TRE.
Cosa si intende per TRE?
Il Time Restricted Eeating (TRE) è una forma di digiuno intermittente in cui l’alimentazione è limitata a una finestra di 10 ore o meno, con almeno 14 ore di digiuno quotidiano. Negli ultimi anni, è diventato popolare grazie a studi preliminari che suggerivano possibili miglioramenti in parametri come glicemia, insulino-resistenza, profilo lipidico, pressione arteriosa e composizione corporea.
Molti di questi studi non controllavano in modo rigoroso l’introito calorico, il tipo di dieta o l’attività fisica, lasciando il dubbio se i benefici fossero dovuti alla restrizione temporale o semplicemente alla riduzione delle calorie introdotte.
Lo studio ChronoFast: disegno e obiettivi
Lo studio ChronoFast ha coinvolto 31 donne con sovrappeso o obesità (età media 62 anni, BMI medio 30.5), tutte con parametri metabolici nella norma. Le partecipanti sono state sottoposte a due diverse modalità di TRE:
- eTRE (early TRE): alimentazione tra le 8:00 e le 16:00
- lTRE (late TRE): alimentazione tra le 13:00 e le 21:00
Ogni fase è durata 2 settimane, con un periodo di “washout” intermedio. Le pazienti hanno mantenuto la loro dieta abituale e documentato orari e quantità degli alimenti assunti (in altre parole non si può escludere che i benefici osservati in studi precedenti derivassero da una riduzione spontanea dell’introito calorico, cosa che qui è stata attentamente controllata, perché le partecipanti dovevano mantenere l’apporto calorico costante).
Il parametro principale valutato era la sensibilità insulinica, insieme ad altri indicatori cardiometabolici come glicemia, lipidi, pressione arteriosa e marcatori infiammatori.
I risultati: nessun beneficio cardiometabolico
Nonostante un’elevata aderenza alle due strategie alimentari, lo studio non ha rilevato differenze significative nella sensibilità insulinica né nei parametri metabolici o cardiovascolari. Nessuna variazione clinicamente rilevante è stata osservata in:
- Glicemia a digiuno e post-prandiale
- Pressione arteriosa sistolica e diastolica
- Colesterolo totale, LDL, trigliceridi
- Marcatori infiammatori e dello stress ossidativo
Il leggero calo di peso osservato con eTRE (−1,08 kg in 2 settimane) è stato attribuito a una modesta riduzione calorica spontanea (−167 kcal/giorno), nonostante le istruzioni di mantenere l’apporto calorico invariato.
Un effetto però c’è: il ritmo circadiano
Pur senza benefici metabolici diretti, il TRE ha modificato i ritmi circadiani.
Il consumo anticipato dei pasti (eTRE) ha spostato in avanti la fase circadiana interna e anticipato l’orario del sonno. Questi cambiamenti, se confermati da studi più ampi, potrebbero avere implicazioni future per soggetti con disturbi del ritmo circadiano.
Limiti e considerazioni
Critici dello studio, tra cui Satchidananda Panda del Salk Institute, sottolineano che le partecipanti erano metabolicamente sane, con valori già ottimali di glicemia, pressione e colesterolo. Aspettarsi miglioramenti clinici in un campione già sano e per un periodo così breve (2 settimane) è probabilmente irrealistico. Inoltre, il campione era omogeneo (donne bianche, età avanzata), riducendo la generalizzabilità dei risultati.
Conclusioni
Questo studio rafforza l’ipotesi che i benefici metabolici del TRE siano mediati principalmente dalla restrizione calorica più che dalla semplice limitazione dell’orario dei pasti. Tuttavia, l’impatto sui ritmi circadiani è un elemento interessante e meritevole di ulteriori approfondimenti, soprattutto in popolazioni con disturbi metabolici o del sonno.
In sintesi, il TRE da solo, senza riduzione calorica, non migliora la salute cardiometabolica in persone già sane. Per ottenere benefici concreti, il fattore chiave resta probabilmente la quantità di energia introdotta.
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