Sindrome di Alfa Gal: cause, sintomi e cura

Può sembrare incredibile, ma è la verità: alcune persone sviluppano un’allergia alla carne rossa dopo essere state morse da una zecca.

La condizione è conosciuta come sindrome da allergia all’alfa-gal (alpha-gal syndrome, AGS), ed è oggi riconosciuta da numerosi enti sanitari internazionali, tra cui i CDC statunitensi e l’EAACI (European Academy of Allergy and Clinical Immunology).

Cos’è l’alfa-gal e perché è coinvolto?

Alfa-gal (α-gal) è l’abbreviazione di galattosio-α-1,3-galattosio, uno zucchero complesso presente nei tessuti della maggior parte dei mammiferi non primati. Gli esseri umani e gli altri primati del Vecchio Mondo non lo producono. Si trova quindi:

• nella carne e nelle frattaglie di mammifero, come manzo, maiale, agnello, coniglio e cervo;
• in alcuni derivati, tra cui brodi, grassi animali e gelatine, e in determinati medicinali o dispositivi di origine animale.

Normalmente il nostro sistema immunitario non sviluppa una reazione allergica all’alfa-gal. In alcune persone, tuttavia, il morso di determinate zecche può indurre la produzione di anticorpi IgE contro questa molecola. Non sono ancora completamente chiariti i fattori individuali che favoriscono la sensibilizzazione.

Qual è il legame tra zecche e allergia alla carne?

L’associazione è stata identificata per la prima volta negli Stati Uniti, soprattutto nella zona sud-orientale, ed è correlata alla zecca Amblyomma americanum, nota come “lone star tick”. Studi successivi hanno identificato specie diverse in altri continenti, tra cui:

• Ixodes ricinus (in Europa, Italia compresa);
• Haemaphysalis longicornis (Asia);
• Ixodes holocyclus (Australia).

Durante il morso, la zecca introduce nella pelle la propria saliva, che può contenere alfa-gal e altre sostanze capaci di influenzare la risposta immunitaria. In alcune persone questo contatto induce la produzione di anticorpi IgE specifici contro l’alfa-gal. Il meccanismo preciso e l’origine di tutto l’alfa-gal presente nella zecca non sono però ancora del tutto chiariti.

Cosa succede dopo? I sintomi dell’allergia all’alfa-gal

L’aspetto più peculiare di questa sindrome è che, dopo l’ingestione di alimenti, i sintomi compaiono in genere con ritardo, spesso dopo 2-6 ore. Le reazioni possono invece essere più rapide quando l’alfa-gal viene introdotto attraverso alcuni medicinali somministrati per iniezione.

I sintomi più comuni includono:

• orticaria generalizzata;
• angioedema (gonfiore di labbra, viso, mani);
• disturbi gastrointestinali (nausea, crampi, diarrea);
• difficoltà respiratorie;
• anafilassi (nei casi più gravi), potenzialmente letale.

In alcuni pazienti possono comparire soltanto disturbi gastrointestinali. Inoltre, la stessa persona non reagisce necessariamente a ogni esposizione e la gravità può cambiare da un episodio all’altro. Questa variabilità e la comparsa ritardata dei sintomi sono tra i motivi per cui la diagnosi può essere difficile.

Come si fa la diagnosi?

La diagnosi si basa sulla combinazione tra una storia clinica compatibile e gli esami allergologici. La semplice positività di un test non è sufficiente: alcune persone producono IgE contro l’alfa-gal senza avere sintomi e possono continuare a tollerare carne e altri prodotti di mammifero.

Valutazione clinica

Il medico ricostruisce gli episodi considerando gli alimenti consumati, la quantità, il tempo trascorso prima dei sintomi e l’eventuale ripetizione delle reazioni. Particolare attenzione viene riservata a carne, frattaglie, grassi, brodi, gelatina e, nei soggetti che riferiscono problemi, latticini.

Vengono inoltre valutati l’esposizione alle zecche e possibili cofattori, come attività fisica, alcol, infezioni o assunzione di farmaci antinfiammatori non steroidei. Questi elementi possono abbassare la soglia della reazione. Non ricordare un morso di zecca non esclude la sindrome, perché il morso può passare inosservato.

L’esame obiettivo può essere del tutto normale tra un episodio e l’altro. La visita serve anche a escludere condizioni con manifestazioni simili, tra cui altre allergie alimentari, orticaria cronica, alcune malattie gastrointestinali e, nei casi di anafilassi ricorrente o non spiegata, disturbi delle cellule chiamate mastociti.

Esami allergologici

L’accertamento principale è il dosaggio nel sangue delle IgE specifiche contro l’alfa-gal. Il risultato deve essere interpretato dall’allergologo insieme alla storia clinica: non esiste un singolo valore capace, da solo, di confermare la malattia o prevedere con certezza la gravità delle reazioni.

I comuni test cutanei con estratti commerciali di carne possono avere una sensibilità limitata e non sono considerati indispensabili in tutti i pazienti. In casi selezionati lo specialista può ricorrere a test cutanei con materiali specifici o ad altri esami allergologici. Il dosaggio della triptasi può essere indicato dopo reazioni gravi o ricorrenti, soprattutto quando si sospetta una concomitante alterazione dei mastociti.

Il test di provocazione alimentare, che consiste nell’assumere quantità controllate dell’alimento, non è normalmente necessario quando storia clinica e IgE sono concordanti. Può essere preso in considerazione se la diagnosi resta incerta o per valutare un’eventuale tolleranza, ma deve essere eseguito esclusivamente in un centro specializzato, con osservazione prolungata e possibilità di trattare subito un’anafilassi. Le reazioni all’alfa-gal possono infatti essere ritardate e imprevedibili.

È opportuno rivolgersi a un allergologo in caso di reazioni ritardate e ripetute dopo alimenti di mammifero, disturbi gastrointestinali non spiegati associati a questi alimenti o qualsiasi episodio di anafilassi.

Esiste una cura?

Gli obiettivi della cura sono prevenire nuove reazioni, mantenere una dieta nutrizionalmente adeguata e preparare il paziente a riconoscere e trattare rapidamente un’eventuale emergenza. Non esiste al momento una terapia risolutiva validata: la gestione si basa su un evitamento personalizzato delle fonti di alfa-gal, sulla prevenzione dei nuovi morsi di zecca e su un piano scritto per le reazioni allergiche.

Alimentazione ed evitamento

Il primo provvedimento consiste nell’escludere carne, frattaglie, grassi e preparazioni a base di mammiferi, compresi manzo, maiale, agnello, coniglio, cervo e altri animali simili. Anche cotture prolungate o ad alta temperatura non rendono questi alimenti sicuramente tollerabili.

L’eliminazione deve però essere adattata alla sensibilità individuale. Molte persone tollerano latte e latticini, che non devono essere esclusi automaticamente se non hanno mai causato sintomi. Gelatina, brodi, strutto e altri derivati possono creare problemi soltanto a una parte dei pazienti. Restrizioni più ampie vanno quindi decise con l’allergologo, evitando di eliminare inutilmente intere categorie alimentari.

Pollame, pesce e uova non contengono alfa-gal e sono generalmente consentiti, salvo la presenza di un’allergia distinta. Quando la dieta diventa molto limitata, il supporto di un dietista può aiutare a prevenire carenze e a individuare fonti alternative di proteine, calcio e altri nutrienti.

Trattamento delle reazioni

• Gli antistaminici possono alleviare prurito e orticaria nelle reazioni lievi limitate alla pelle. Alcuni possono provocare sonnolenza. Non impediscono la progressione dell’anafilassi e non devono ritardare l’uso dell’adrenalina.
• L’adrenalina per via intramuscolare è il trattamento di prima scelta dell’anafilassi. L’allergologo valuta la prescrizione di uno o più autoiniettori, soprattutto dopo reazioni sistemiche o in presenza di un rischio elevato. Tremore, palpitazioni e agitazione possono comparire dopo l’uso, ma in caso di sospetta anafilassi non esistono controindicazioni assolute che giustifichino un ritardo.

Dopo l’uso dell’autoiniettore è necessario chiamare subito il 112 o il 118, perché i sintomi possono persistere o ricomparire. Difficoltà respiratoria, gonfiore della lingua o della gola, sensazione di svenimento, calo di pressione o sintomi che coinvolgono contemporaneamente più apparati richiedono assistenza urgente. I corticosteroidi non sostituiscono l’adrenalina e non sono un trattamento di prima scelta dell’anafilassi.

Farmaci, vaccini e procedure mediche

Alcuni medicinali, vaccini, gelatine per uso medico, prodotti biologici o dispositivi di origine bovina o suina possono contenere alfa-gal o materiali potenzialmente rilevanti. Il rischio varia molto in base al prodotto, alla via di somministrazione e alla sensibilità individuale.

Chi ha ricevuto la diagnosi dovrebbe informare medici, dentisti, farmacisti e personale ospedaliero, in particolare prima di un intervento, di una vaccinazione o dell’inizio di una nuova terapia. Non bisogna però sospendere autonomamente farmaci o rinunciare a vaccini e trattamenti necessari: nei casi dubbi l’allergologo può verificare la composizione, valutare alternative e stabilire eventuali precauzioni.

Stile di vita e follow-up

È utile leggere con attenzione le etichette, riconoscere gli ingredienti di origine animale e portare con sé il piano di emergenza e gli eventuali autoiniettori. Alcol, attività fisica intensa e farmaci antinfiammatori non steroidei possono favorire o aggravare una reazione in prossimità di un’esposizione, ma evitarli non rende sicuro consumare intenzionalmente l’alimento responsabile.

Prevenire nuovi morsi di zecca è una parte essenziale della gestione, perché ulteriori morsi possono aumentare la sensibilizzazione. In alcune persone le IgE diminuiscono nel tempo e può svilupparsi una maggiore tolleranza, soprattutto in assenza di nuove punture; in altre, invece, l’allergia persiste. L’andamento può essere controllato periodicamente dall’allergologo, ma un miglioramento degli esami non autorizza a reintrodurre autonomamente carne o altri prodotti esclusi.

Non esistono protocolli di desensibilizzazione o farmaci biologici approvati specificamente per questa sindrome. Le esperienze di immunoterapia orale sono ancora limitate e non rappresentano un trattamento standard. Qualsiasi eventuale reintroduzione deve essere decisa dallo specialista sulla base della storia clinica, degli esami e del rapporto tra benefici e rischi.

Quanto è frequente?

La frequenza esatta dell’allergia all’alfa-gal non è nota e varia in base alla diffusione delle zecche associate alla sensibilizzazione. Negli Stati Uniti sono stati identificati oltre 110.000 casi sospetti tra il 2010 e il 2022 e le stime indicano che le persone interessate potrebbero essere fino a 450.000. Queste cifre non corrispondono tuttavia a diagnosi tutte clinicamente confermate.

In Europa, Italia compresa, sono stati descritti casi e aree con una significativa presenza di IgE anti-alfa-gal. La positività degli anticorpi è però più frequente della sindrome con sintomi, perciò non permette da sola di calcolare quanti pazienti siano effettivamente allergici.

La condizione è probabilmente sottodiagnosticata, sia per la latenza temporale e la variabilità dei sintomi, sia perché non tutti i professionisti sanitari la riconoscono tempestivamente.

Come prevenirla?

La prevenzione si basa essenzialmente sulla protezione dai morsi di zecca, in particolare:

• indossando abiti lunghi e chiari durante le attività all’aperto;
• usando repellenti efficaci, come DEET o icaridina, secondo le istruzioni del prodotto;
• controllando accuratamente pelle, capelli, abiti e attrezzatura dopo escursioni in zone a rischio;
• rimuovendo appena possibile eventuali zecche con una pinzetta a punta fine, afferrandole vicino alla cute e tirando con decisione e in modo continuo, senza schiacciarle né applicare sostanze irritanti.