Diverticolo di Zenker: cause, sintomi e cura

Cos’è il diverticolo di Zenker?

Il diverticolo di Zenker è una condizione medica rara che colpisce principalmente le persone anziane. Si tratta di una piccola sacca o rigonfiamento che si forma nella parte superiore dell’esofago, precisamente nell’ipofaringe, che è la porzione più bassa della gola.

Per capire meglio, si può immaginare l’esofago come un tubo che collega la gola allo stomaco. In alcune persone, soprattutto negli anziani, si può formare una piccola “tasca” sulla parete di questo tubo, proprio nella zona dove la gola si unisce all’esofago. Questa tasca è il diverticolo di Zenker.

I sintomi principali includono difficoltà a deglutire, sensazione di cibo bloccato in gola, tosse ricorrente, alito cattivo e, in alcuni casi, perdita di peso inspiegabile. Questi sintomi si sviluppano gradualmente nel tempo e possono peggiorare se non trattati.

È importante sottolineare che non tutti i diverticoli di Zenker richiedono un trattamento. Solo quelli che causano sintomi significativi o complicazioni vengono solitamente trattati, spesso con interventi chirurgici o procedure endoscopiche.

Cause

Le cause esatte del diverticolo di Zenker non sono completamente comprese, ma la ricerca medica ha individuato alcuni fattori chiave che contribuiscono alla sua formazione:

Problemi muscolari: La causa principale sembra essere legata a un’anomalia nel funzionamento del muscolo cricofaringeo. Questo muscolo agisce come una sorta di “porta” tra la gola e l’esofago. Se non si rilassa correttamente durante la deglutizione, può creare una pressione anomala durante la deglutizione, come se si stesse cercando di spingere il cibo attraverso una porta parzialmente chiusa.
Punto debole anatomico: Esiste un’area naturalmente più debole nella parete della gola, chiamata “triangolo di Killian”. È qui che la pressione anomala tende a creare la “tasca” del diverticolo.
Fattori genetici: Alcuni studi suggeriscono che potrebbe esserci una predisposizione genetica, anche se questo aspetto non è ancora completamente chiarito.
Reflusso gastroesofageo: In alcune persone, il reflusso acido cronico potrebbe irritare e indebolire i tessuti della gola, rendendoli più suscettibili alla formazione del diverticolo.

È importante notare che il diverticolo di Zenker è considerato una condizione “acquisita”, ovvero in grado di svilupparsi nel corso del tempo e non già presente dalla nascita. La sua formazione è probabilmente il risultato di una combinazione di questi fattori, piuttosto che di una singola causa.

Fattori di rischio

Il diverticolo di Zenker

È più comune nelle persone tra i 70 e i 90 anni (con l’avanzare dell’età, i tessuti della gola possono diventare meno elastici e più rigidi).
Colpisce più frequentemente gli uomini rispetto alle donne.
È più diffuso in alcune parti del mondo, come il Nord Europa, gli Stati Uniti e il Canada, mentre è raro in paesi come il Giappone e l’Indonesia.

La formazione di questo diverticolo è legata a un problema di funzionamento dei muscoli della gola. In particolare, sembra che ci sia un’anomalia nel muscolo cricofaringeo, che normalmente aiuta a controllare il passaggio del cibo dalla gola all’esofago.

Sintomi

Inizialmente un piccolo diverticolo di Zenker potrebbe non presentare alcun sintomo, ma la dimensione in genere cresce con il tempo, potenzialmente intrappolando anche cibo, muco e persino farmaci.

I sintomi che ne derivano si sviluppano quindi gradualmente nel tempo e possono variare da persona a persona, comprendendo ad esempio:

Difficoltà a deglutire (disfagia): Questo è il sintomo più frequente, presente in circa il 98% dei casi. Le persone possono sentire come se il cibo si bloccasse o si muovesse con difficoltà attraverso la gola.
Sensazione di cibo bloccato in gola: Spesso i pazienti descrivono una sensazione persistente di qualcosa “fermo” nella gola, anche dopo aver mangiato.
Rigurgito di cibo non digerito: Il cibo può accumularsi nel diverticolo e poi risalire in bocca, specialmente quando ci si sdraia o ci si piega in avanti.
Alito cattivo (alitosi): Il cibo intrappolato nel diverticolo può decomporsi, causando un odore sgradevole.
Tosse ricorrente: Soprattutto durante o dopo i pasti, a causa del cibo che “va di traverso” o irrita la gola.
Raucedine: La voce può diventare rauca o cambiare tono, specialmente dopo aver mangiato.
Gorgoglio in gola: Alcuni pazienti riferiscono di sentire rumori gorgoglianti provenienti dalla gola.
Gonfiore al collo: In rari casi, si può notare un rigonfiamento visibile sul collo, soprattutto durante i pasti.

È importante notare che questi sintomi possono peggiorare gradualmente nel tempo se non trattati. Inoltre, possono essere confusi con quelli di altre condizioni, come il reflusso gastroesofageo o problemi alla tiroide.

Una diagnosi precoce può portare a un trattamento più efficace e prevenire complicazioni.

Complicazioni

La maggior parte dei pazienti con diverticolo di Zenker che riceve un trattamento adeguato ha un’ottima prognosi e raramente sviluppa complicazioni gravi; in assenza di trattamento un diverticolo di Zenker può favorire le seguente condizioni:

Perdita di peso involontaria: A causa della difficoltà nel mangiare, alcune persone possono perdere peso senza volerlo.
Infezioni ricorrenti: Il cibo intrappolato può aumentare il rischio di infezioni alla gola.
Aspirazione: In casi gravi, il cibo o i liquidi possono entrare nei polmoni (aspirazione), causando polmonite ab ingestis o altri problemi respiratori.
Ostruzione esofagea: Rara, si verifica principalmente in casi molto avanzati.

Diagnosi

L’iter diagnostico per il diverticolo di Zenker si basa principalmente su una combinazione di valutazione clinica e indagini strumentali:

Anamnesi e esame obiettivo: Il medico raccoglie informazioni dettagliate sui sintomi e conduce un esame fisico, prestando particolare attenzione alla gola e al collo.
Esame radiologico con bario (pasto baritato): È il test diagnostico principale. Il paziente ingerisce un liquido contenente bario e viene osservato tramite raggi X in tempo reale mentre deglutisce. Questo esame evidenzia chiaramente il diverticolo e fornisce informazioni sulla sua dimensione e posizione.
Endoscopia (gastroscopia): Permette una visualizzazione diretta del diverticolo e dell’esofago.

Se si considera l’intervento chirurgico, vengono effettuati esami aggiuntivi per valutare l’idoneità del paziente all’intervento.

Cura

Un diverticolo di Zenker richiede di essere trattato solo in caso di disturbi (e se di dimensioni inferiori ai 2 cm è raro che che causino fastidio).

Prediligere una dieta con cibi più morbidi consumati in bocconi più piccoli potrebbe aiutare a deglutire se si hanno sintomi lievi, ma generalmente l’approccio è quasi invariabilmente chirurgico e tuttavia, poiché i diverticoli di Zenker si verificano nella popolazione anziana, è richiesta grande attenzione nella selezione dei pazienti da sottoporre a intervento.

Il diverticolo può essere trattato con

Trattamento endoscopico: Meno invasivo, ideale per pazienti anziani o con comorbidità.
- Vantaggi: tempi di recupero più brevi, minor dolore post-operatorio.
- Svantaggi: possibile necessità di ripetere la procedura.
Chirurgia aperta: Più invasiva ma considerata definitiva.
- Vantaggi: basso tasso di recidiva, rimozione completa del diverticolo.
- Svantaggi: maggior rischio di complicanze, tempi di recupero più lunghi.