Come capire se è mal di testa da tumore? Dove si localizza?

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Come capire se è mal di testa da tumore?

  • Il mal di testa è il sintomo più comune dei tumori cerebrali.
  • Il mal di testa colpisce circa la metà delle persone con tumori cerebrali.

Queste sono frasi con cui i medici delle Mayo Clinic americane esordiscono nel paragrafo che dedicano al legame tra mal di testa e tumore.

Ma allo stesso tempo dobbiamo ricordare che la stragrande maggioranza dei mal di testa non è causata da tumori cerebrali: nell’arco della vita, una persona può sperimentare centinaia di episodi di mal di testa, ma gli studi ci dicono che meno dello 0,1% di questi episodi – cioè meno di uno su mille – è causato da un tumore cerebrale. Questo significa che, sebbene il mal di testa sia un sintomo comune nei pazienti con tumore cerebrale, la stragrande maggioranza dei mal di testa ha cause molto più comuni e benigne.

Il mal di testa associato a un tumore cerebrale ha caratteristiche particolari che lo distinguono dalle comuni cefalee:

  • Peggiora progressivamente nel tempo
  • È più intenso al mattino o sveglia dal sonno
  • Non risponde agli analgesici comuni
  • Si associa a nausea/vomito non spiegati da altre cause
  • È accompagnato da altri sintomi neurologici

Per questo motivo, anche se è sicuramente importante non sottovalutare cambiamenti significativi nei propri mal di testa, è altrettanto fondamentale non generare ansia ingiustificata interpretando ogni cefalea come un possibile segno di tumore: di fatto non esistono caratteristiche specifiche che permettano di diagnosticare con certezza un tumore cerebrale basandosi solo sul mal di testa.

Perché il mal di testa è il sintomo più comune del tumore al cervello?

Ragazza che si tocca la testa a causa di un forte dolore

Shutterstock/Marian Weyo

Il mal di testa associato ai tumori cerebrali si verifica quando la crescita della massa tumorale preme sulle strutture cerebrali circostanti. Questo può causare irritazione delle cellule nervose, delle meningi (le membrane che avvolgono il cervello) o dei vasi sanguigni, producendo dolore.

In alcuni casi il tumore può causare edema cerebrale, ossia un accumulo di liquido intorno alla massa tumorale, che aumenta la pressione intracranica. Questo incremento della pressione all’interno della scatola cranica può manifestarsi con sintomi come mal di testa, nausea, vomito e visione offuscata.

Dove si localizza il mal di testa da tumore? Dove fa male?

Il mal di testa può variare anche in base alla posizione del tumore. Ad esempio:

  • Tumori nella parte posteriore della testa: spesso causano mal di testa associato a dolore al collo, poiché coinvolgono la fossa cranica posteriore, vicina al cervelletto e al tronco encefalico.
  • Tumori nella parte anteriore della testa: per alcuni sembra un mal di testa tensivo, con una sensazione di pressione diffusa. Altri invece lo descrivono come simile all’emicrania, con dolore pulsante o unilaterale. Questo rende difficile distinguere il mal di testa tumorale da altre forme di cefalea senza ulteriori indagini.

Com’è il mal di testa da tumore al cervello?

Non tutti i mal di testa sono uguali, nemmeno in caso di tumore, ma in molti pazienti il dolore legato a un tumore cerebrale presenta alcune caratteristiche tipiche, anche se non esclusive:

  1. Dolore mattutino: il mal di testa causato da un tumore cerebrale tende a essere più intenso al mattino, probabilmente anche a causa della posizione distesa della notte che favorisce un aumento della pressione.
  2. Dolore che peggiora con tosse o sforzo: un’altra caratteristica distintiva è che il dolore peggiora con attività che aumentano la pressione intracranica, come tossire, starnutire, piegarsi in avanti o sollevare pesi. Questo accade perché tali azioni possono temporaneamente aumentare la pressione all’interno del cranio, amplificando il dolore.
  3. Mal di testa notturno o che sveglia dal sonno: il mal di testa che si presenta durante la notte e sveglia dal sonno è considerato un possibile segnale di allarme. Questo non è un sintomo comune nei mal di testa di tipo tensivo o nell’emicrania, ma è invece più frequente nei tumori cerebrali, specialmente se accompagnato da altri sintomi neurologici.
  4. Peggioramento: Frequenza e intensità tendono a peggiorare giorno dopo giorno.

Quando il mal di testa deve preoccupare?

Il mal di testa è spesso uno dei primi sintomi, ma raramente è l’unico. Altri sintomi neurologici possono accompagnare il mal di testa da tumore cerebrale e spesso sono un segnale più specifico della presenza di una massa intracranica. Tra i sintomi aggiuntivi più comuni troviamo:

  • Nausea e vomito: soprattutto quando non sono legati a disturbi gastrointestinali o alimentari e si manifestano prevalentemente al mattino.
  • Disturbi visivi: visione offuscata, visione doppia (diplopia), … possono verificarsi a causa dell’aumento della pressione intracranica o del coinvolgimento diretto del nervo ottico.
  • Crisi epilettiche: in alcune persone, le convulsioni sono uno dei primi sintomi di un tumore cerebrale, anche in chi non ha mai avuto episodi di questo tipo in passato.
  • Alterazioni cognitive o comportamentali: cambiamenti nell’umore, nella personalità o nella capacità di concentrazione possono essere segni di un tumore che interessa specifiche aree del cervello.
  • Debolezza o intorpidimento: una perdita di forza o sensibilità, specialmente in un lato del corpo, può essere dovuta al coinvolgimento delle vie motorie o sensitive.

Vale peraltro la pena di notare che anche i sintomi neurologici non sono esclusivi della presenza di tumore, benché siano comunque associati in genere a una qualche condizione intracranica grave. Più in generale, anche le cefalee che presentano un peggioramento progressivo, che sono più intense al risveglio o che non rispondono ai trattamenti comuni meritano una valutazione approfondita.

Quali sono i mal di testa pericolosi?

Un singolo episodio di mal di testa, anche se intenso, difficilmente rappresenta un segno di tumore cerebrale. Tuttavia, è consigliabile rivolgersi a un medico se:

  • Il mal di testa è nuovo o diverso dai soliti episodi a cui si è abituati.
  • Si ha un mal di testa persistente che non migliora con i farmaci da banco.
  • Il mal di testa è accompagnato da nausea o vomito inspiegabili.
  • Il mal di testa è associato a sintomi neurologici, come problemi di vista, debolezza, o alterazioni della sensibilità.
  • Si verificano crisi epilettiche.

Aneurisma cerebrale

Anche un mal di testa improvviso e lancinante, descritto come “mai provato prima” richiede immediata attenzione medica, anche se in questo caso il dubbio è che possa trattarsi di un aneurisma cerebrale (o di una sua rottura/emorragia subaracnoidea) piuttosto che di un tumore.

Questo tipo di mal di testa si caratterizza per:

  • Intensità massima raggiunta in pochi secondi
  • Dolore descritto come “il peggiore mai provato”
  • Possibile associazione con nausea, vomito, fotofobia (fastidio alla luce)
  • A volte perdita di coscienza

È un’emergenza medica che richiede una valutazione immediata in pronto soccorso, poiché la rottura di un aneurisma cerebrale è una condizione potenzialmente letale che necessita di intervento tempestivo.

È importante distinguerlo dal mal di testa tipicamente associato ai tumori cerebrali, che invece tende a:

  • Svilupparsi gradualmente
  • Peggiorare progressivamente nel tempo.
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