Menisco e ginocchio: rotto o semplice lesioni? Sintomi e cura

Introduzione

L’articolazione del ginocchio è la più grande del corpo umano ed è formata dall’incontro di tre ossa:

1. femore (coscia),
2. tibia (gamba),
3. rotula (o patella).

Ciascun ginocchio è dotato di due menischi, strutture cartilaginee a forma di C, che agiscono come cuscinetti tra gamba e coscia (in particolare rispettivamente tra tibia e femore) per ammortizzare gli shock causati dal camminamento e dalla corsa; si tratta di strutture resistenti e gommose, che contribuiscono a mantenere la stabilità dell’articolazione.

La rottura del menisco è una delle più frequenti lesioni del ginocchio, soprattutto tra gli sportivi, ma può essere causata da qualunque attività in grado di innescare una rotazione o una torsione forzata dell’articolazione, specie se il corpo pesa sulla gamba impedendo al piede di seguire il ginocchio nella rotazione. In questi casi si parla di rottura di origine traumatica.

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Esiste un secondo tipo di condizione in grado di causare lesioni meniscali, che si verifica a causa di una progressiva degenerazione del tessuto che con l’età diventa più fragile e meno elastico; in questo caso anche i movimenti più banali possono provocare la rottura della struttura.

I sintomi più comuni di un menisco rotto sono:

• dolore,
• gonfiore,
• rigidità,
• spesso impossibilità di estendere completamente il ginocchio.

Nei casi di infortunio più grave ad essere interessate possono essere anche altre strutture articolari del ginocchio, come i legamenti (tipico è il caso di contemporanea rottura di menisco e crociato).

Il trattamento conservativo (riposo, ghiaccio e farmaci) è talvolta sufficiente ad alleviare il dolore e permettere la guarigione spontanea della lesione; purtroppo la cartilagine del menisco è però  scarsamente irrorata di sangue e questo si traduce in una certa difficoltà di riparazione. Se piccole rotture esterne possono quindi andare incontro a risoluzione in poco più di un mese, rotture più importanti possono richiedere necessariamente la correzione chirurgica.

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Cause

Nella maggior parte dei casi il menisco va incontro a rottura durante l’attività sportiva, per esempio giocando a calcio o sciando, a seguito di traumi durante movimenti di torsione; molto più rari sono invece gli episodi di lesioni a seguito di iperflessione o iperstensione (per esempio quando si calcia a vuoto), o ancora in caso di contatti diretti (contrasti).

Spostando l’attenzione su soggetti anziani la probabilità di subire lesioni meniscali durante attività quotidiane aumenta in modo significativo, a causa della fisiologica degenerazione cui va incontro il tessuto articolare.

Fattori di rischio

• Per quanto riguarda le rotture traumatiche sono a maggior rischio i soggetti giovani (10-45 anni) che praticano attività sportiva.
• Relativamente alle rotture degenerative invece il rischio aumenta proporzionalmente all’età, indicativamente a partire dai 40 anni in poi.
• Nei soggetti adulti in età pensionabile è comune individuare numerosi eventi di rottura meniscale nei soggetti che hanno lavorato a lungo sulle ginocchia o in posizione di squat.

Sintomi

I sintomi di un infortunio al menisco dipendono dal tipo e della posizione della rottura, in molti casi potrebbe anche non comparire alcun sintomo (soprattutto a seguito di rotture degenerative e in assenza di altri danni), soprattutto nelle fasi iniziali.

Nel caso di rotture traumatiche i sintomi più comuni di lesione al menisco sono:

• dolore (che peggiora estendendo la gamba o caricando il peso durante la corsa),
• gonfiore,
• rigidità dell’articolazione (non è possibile muovere il ginocchio, se non con difficoltà).

In caso di rottura del menisco non è raro percepire un vero e proprio schiocco, ciononostante in un primo momento il dolore può essere ancora più che sopportabile, permettendo all’atleta di terminare l’attività in corso (nell’arco di 2-3 giorni tuttavia il ginocchio diventerà progressivamente più rigido e gonfio).

In assenza di trattamento un pezzo di menisco può staccarsi e ritrovarsi libero nell’articolazione, questo può causare slittamenti, schiocchi o veri e propri blocchi del ginocchio.

Quando chiamare il medico

Contattare il medico se il ginocchio è dolente o gonfio o non si è in grado di muoverlo come al solito.

Pericoli

Un menisco rotto può favorire la progressione di fenomeni artrosici, in grado di andare a rovinare gradualmente la cartilagine dell’articolazione.

Diagnosi

La diagnosi di una lesione meniscale inizia con un’attenta valutazione clinica eseguita da uno specialista ortopedico. È fondamentale distinguere tra una rottura traumatica acuta, tipica dell’atleta, e una lesione degenerativa, spesso legata all’invecchiamento dei tessuti o a fenomeni di artrosi sottostante.

Esame obiettivo e test clinici

Durante la visita, il medico esamina la stabilità del ginocchio, la presenza di versamenti articolari (gonfiore) e il grado di mobilità. Esistono manovre specifiche utilizzate per sollecitare il menisco e verificare la presenza di dolore o “scatti” articolari:

• Test di McMurray: il medico ruota il ginocchio mentre lo flette e lo estende per individuare eventuali clic o dolore lungo la rima articolare.
• Test di Thessaly: considerato oggi uno dei test più affidabili, viene eseguito facendo ruotare il paziente sul ginocchio leggermente flesso mentre è in appoggio su una sola gamba.
• Test di Appley: eseguito con il paziente in posizione prona, serve a differenziare i problemi legamentosi da quelli meniscali tramite compressione e rotazione della gamba.

Diagnostica per immagini

Gli esami strumentali sono indispensabili per confermare il sospetto clinico e pianificare l’approccio terapeutico:

• Risonanza magnetica (RM): è l’esame d’elezione (“gold standard”). Permette di visualizzare con estrema precisione i menischi, identificando il tipo di rottura (longitudinale, a “manico di secchia”, trasversale o complessa) e la sua localizzazione (zona “rossa” vascolarizzata o zona “bianca” non irrorata).
• Radiografia (RX): pur non mostrando i menischi, è necessaria per escludere fratture ossee o valutare il grado di degenerazione articolare (artrosi), che può influenzare profondamente la scelta della cura.
• Ecografia: ha un ruolo limitato nella diagnosi meniscale diretta, ma può essere utile per valutare strutture accessorie o la presenza di cisti parameniscali.

In casi selezionati, in cui la diagnosi rimane incerta nonostante gli esami o quando è già previsto un intervento, si ricorre all’artroscopia diagnostica, che permette di visualizzare direttamente l’interno del ginocchio tramite una piccola telecamera.

Cura e terapia

L’obiettivo primario della cura è eliminare il dolore e ripristinare la funzionalità del ginocchio, proteggendo l’articolazione dal rischio di usura precoce. Oggi l’orientamento clinico è sempre più conservativo: si tende a preservare il menisco ogni volta che è possibile, riservando l’asportazione chirurgica solo ai casi strettamente necessari.

Trattamento conservativo (Protocollo RICE)

Per molte lesioni, specialmente quelle degenerative o le piccole rotture stabili, il primo approccio è di tipo non chirurgico. Il protocollo d’urgenza iniziale segue la formula RICE:

• Rest (Riposo): sospensione delle attività sportive e dei carichi eccessivi. In alcuni casi si utilizzano le stampelle per brevi periodi.
• Ice (Ghiaccio): applicazione di impacchi freddi per 15-20 minuti più volte al giorno per ridurre l’infiammazione.
• Compression (Compressione): uso di bende elastiche o ginocchiere per contenere il gonfiore.
• Elevation (Elevazione): mantenere l’arto sollevato per favorire il drenaggio dei liquidi.

Terapie farmacologiche e infiltrazioni

Il medico può prescrivere farmaci antinfiammatori (FANS) per gestire la fase acuta del dolore. Quando il dolore persiste, si possono valutare opzioni infiltrative:

• Infiltrazioni di acido ialuronico: utili soprattutto se la lesione meniscale è associata a una iniziale usura della cartilagine, agiscono come lubrificante e ammortizzatore meccanico.
• Terapie biologiche (PRP): l’uso di plasma ricco di piastrine è una frontiera in forte espansione; l’obiettivo è stimolare i processi riparativi naturali del tessuto, sebbene l’efficacia dipenda molto dal tipo di lesione.

Stile di vita e fisioterapia

Il controllo del peso corporeo, monitorato tramite il BMI, è l’intervento sullo stile di vita più efficace: ogni chilogrammo in eccesso moltiplica lo stress meccanico sui menischi.
La fisioterapia è un pilastro fondamentale del trattamento. Un programma riabilitativo mirato punta a:

• Rinforzare il quadricipite e i muscoli flessori per “scaricare” l’articolazione.
• Migliorare la propriocezione (il controllo del movimento) per prevenire nuove distorsioni.
• Recuperare la completa estensione e flessione del ginocchio.

Intervento chirurgico

Se il trattamento conservativo fallisce dopo 2-3 mesi, o in presenza di un “blocco articolare” (il ginocchio rimane incastrato), si rende necessario l’intervento in artroscopia. L’intervento viene solitamente eseguito in anestesia spinale o locale con sedazione.

Le opzioni chirurgiche attuali includono:

• Sutura meniscale (Riparazione): è la scelta preferibile, soprattutto nei giovani. Si “cuce” la lesione per stimolarne la guarigione. Richiede tempi di recupero più lunghi (uso di tutore e divieto di carico per circa 4 settimane) ma protegge il ginocchio dall’artrosi futura.
• Meniscectomia selettiva (Asportazione): consiste nel rimuovere esclusivamente il frammento rotto e instabile, regolarizzando i bordi del menisco. Il recupero è molto rapido (si cammina quasi subito), ma a lungo termine espone l’articolazione a una maggiore usura.
• Trapianto o scaffold meniscali: in casi molto selezionati di pazienti giovani a cui è stato rimosso gran parte del menisco, si possono impiantare sostituti sintetici o biologici.

La riabilitazione post-chirurgica è sempre necessaria per garantire che il ginocchio riprenda la sua naturale meccanica di movimento e per prevenire rigidità cicatriziali.

Prevenzione

La rottura del menisco è un infortunio piuttosto comune nei soggetti che praticano attività sportiva, soprattutto quando si tratta di calcio, football americano, hockey su ghiaccio e tennis. Per ridurre il rischio di infortunio è consigliabile:

1. Fare sempre uso dell’abbigliamento e degli accessori specifici (per esempio le scarpe con i tacchetti per chi gioca a calcio, per migliorare stabilità e bilanciamento).
2. Programmare regolarmente specifici esercizi volti all’aumento della forza e dell’elasticità dei muscoli delle gambe.
3. Curare con attenzione la tecnica alla base del gesto atletico (ad esempio come ruotare correttamente con il corpo) per evitare di sovraccaricare le articolazioni del ginocchio e relativi menischi.