Dimentichi le parole? Ecco i 3 segnali che non sono “solo l’età”

Dimenticare dove hai messo le chiavi, o cercare una parola che arriva solo più tardi: con gli anni episodi così possono diventare più frequenti, e prima o poi viene da chiedersi se siano soltanto l’età. Spesso la risposta è sì. Una dimenticanza occasionale che non intralcia la giornata può rientrare nel normale invecchiamento.

Il singolo vuoto, però, dice poco. A cambiarne il significato è ciò che gli sta intorno: se il problema si ripete, se peggiora e soprattutto se comincia a compromettere le attività abituali. La demenza non è una conseguenza normale dell’età. E tra «tutto normale» e «demenza» esistono anche condizioni intermedie e altre cause che vanno considerate.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Che cosa cambia il significato di una dimenticanza

Gli esempi delle chiavi o della parola ritrovata dopo servono come orientamento, non come regola. Che il ricordo torni più tardi è un indizio favorevole, ma da solo non basta a escludere un disturbo. Allo stesso modo, un episodio isolato è troppo poco per dire come funziona la tua memoria.

Ci sono invece segnali da discutere con un medico. Il primo è perdersi in un quartiere che conosci bene. Il secondo è non riuscire più a svolgere da solo attività che hai sempre gestito. Il terzo riguarda i problemi di memoria che persistono o peggiorano nel tempo.

Per chiedere una valutazione puoi muoverti prima che la perdita di autonomia diventi evidente. Anche i 60 anni sono un riferimento, non una soglia: un dubbio sulla memoria merita attenzione a qualunque età adulta.

Tra la normalità e la demenza c’è uno spazio intermedio

Restare autonomi è rassicurante, ma la questione resta aperta. Esiste una condizione chiamata deterioramento cognitivo lieve, spesso indicata con la sigla inglese MCI. In questa condizione ci sono difficoltà reali in uno o più ambiti del pensiero, per esempio la memoria. Chi ne è interessato continua però a gestire la propria vita in modo indipendente.

È una definizione clinica precisa: per stabilirla serve una valutazione, e la sola sensazione di essere smemorati non basta. Ed è una diagnosi che lascia aperte diverse strade. Il quadro può restare stabile, migliorare oppure evolvere verso la demenza, che in questo caso non è un esito inevitabile.

Per questo la frase «finché è autonomo, va tutto bene» è vera solo in parte. L’autonomia conservata distingue l’MCI dalla demenza. Non lo distingue dalla normalità.

Le altre condizioni che possono pesare sulla memoria

Un disturbo della memoria può avere origini diverse da un cervello che invecchia o si ammala. Durante la valutazione il medico considera anche la depressione e il delirium, cioè uno stato di confusione acuta. Valuta poi i deficit di vista o di udito e i possibili effetti dei farmaci. Tra questi ci sono quelli con attività anticolinergica, che bloccano l’acetilcolina, una sostanza usata dalle cellule nervose per comunicare.

Anche stress, depressione e sonno disturbato possono contribuire ai vuoti di memoria. Proprio per questo darsi da soli la spiegazione «sarà solo stress» è rischioso: queste condizioni vanno riconosciute durante una valutazione, non presunte.

C’è poi un secondo aspetto. Questi fattori possono coesistere con una demenza invece di escluderla. E trovarne uno trattabile non garantisce che la memoria torni come prima. Se assumi farmaci e ti chiedi se possano influire sulla memoria, parlane con il medico invece di sospenderli di tua iniziativa.

Come si arriva a una risposta, e quando non si aspetta

La distinzione non si fa con un unico test. In Italia il percorso diagnostico raccomandato parte dal racconto. La valutazione iniziale ricostruisce quando sono comparsi i disturbi, come sono cambiati e che cosa ti impediscono di fare. Lo racconti tu e, se possibile, anche qualcuno che ti conosce bene.

Se il sospetto rimane, si aggiungono un esame fisico, alcuni test cognitivi ed esami scelti in base al quadro, per cercare eventuali cause secondarie. Non esiste un pacchetto di accertamenti da chiedere in anticipo: ciò che serve dipende da ciò che emerge.

Un punteggio normale ai test, da solo, non basta a escludere un declino cognitivo. Le prove sull’accuratezza dei singoli test sono di qualità variabile e spesso bassa. Per questo, se il sospetto persiste, è previsto un monitoraggio nel tempo invece di un verdetto definitivo.

Esiste però una situazione che richiede assistenza medica immediata. È il caso di una confusione comparsa improvvisamente, con disorientamento o difficoltà a mantenere l’attenzione. Può dipendere da condizioni acute che vanno valutate e trattate in fretta, quindi in questo caso non si aspetta la visita programmata per la memoria. È una cosa diversa dalla parola che sfugge per un attimo.

Alla fine la domanda di partenza cambia forma. Un singolo vuoto, un singolo test o una singola sensazione dicono poco. Conta come la tua memoria si comporta nel tempo rispetto a ciò che eri abituato a fare. È per questo che il racconto di chi ti sta vicino pesa nella valutazione quanto i risultati di un test.

Fonti

• Signs and Symptoms of Dementia | Alzheimer’s Disease and Dementia | CDC
• demenze.it
• demenze.it
• Sudden confusion (delirium) – NHS
• Memory loss (amnesia) – NHS
• Presentazione standard di PowerPoint
• Percorso breve di implementazione della linea guida “Diagnosi e trattamento di demenza e Mild Cognitive Impairment”