Alzheimer: i sintomi del linguaggio

Capita a tutti di avere una parola “sulla punta della lingua” e di ritrovarla un minuto dopo. Nell’Alzheimer il linguaggio può cambiare in modo diverso: la persona si ferma spesso a cercare i termini, fatica a nominare oggetti comuni, perde il filo di una conversazione. Presi uno per uno, però, questi segnali assomigliano molto ai piccoli inciampi di chiunque.

A distinguerli è soprattutto il modo in cui compaiono. Un vuoto occasionale non dice nulla di preoccupante. Un cambiamento nuovo, che persiste e peggiora nel tempo, fino a pesare sulle conversazioni di ogni giorno, merita una valutazione medica.

C’è poi un terzo caso, del tutto diverso dagli altri due. Una difficoltà a parlare comparsa da un momento all’altro va trattata come un’emergenza, perché può essere un ictus.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Che cosa cambia nel modo di parlare

Nelle fasi iniziali uno dei segni possibili sono le pause frequenti per cercare le parole: il discorso si interrompe mentre la persona insegue il termine che le serve. Spesso lo aggira, usando parole generiche o descrivendo l’oggetto invece di chiamarlo con il suo nome abituale.

Altri segnali emergono nello scambio con gli altri. La persona può perdere il filo della conversazione, fermarsi senza sapere come proseguire oppure ripetere cose già dette. Può anche avere difficoltà a seguire ciò che le viene detto e a inserirsi in un dialogo.

Questi comportamenti riguardano il linguaggio solo in parte. Perdere il filo può dipendere dalla memoria o dall’attenzione. Faticare a seguire un discorso può dipendere dalla concentrazione e, in alcune persone, dall’udito. L’ordine dei sintomi varia da persona a persona, e spesso il primo segno evidente resta la perdita della memoria recente.

Quando una parola persa diventa un segnale

Dimenticare occasionalmente una parola non equivale a un sintomo di Alzheimer. Quello che conta di più è la traiettoria: un cambiamento rispetto a come la persona parlava prima, che si mantiene e tende ad accentuarsi fino a interferire con le conversazioni o con la vita quotidiana.

Esiste un limite a quello che si può dedurre contando gli inciampi. Nessun numero di esitazioni, da solo, basta a confermare la malattia o a escluderla.

Con il progredire dell’Alzheimer le difficoltà di linguaggio e comunicazione possono accentuarsi, con tempi ed entità molto diversi da una persona all’altra. Nelle fasi avanzate chi è malato può affidarsi sempre di più a gesti, espressioni e suoni. Nelle fasi iniziali, invece, molte persone riescono ancora a conversare in modo pieno e significativo.

Per chi sta accanto, alcune attenzioni rendono più facile parlarsi: lasciare il tempo di rispondere, evitare di interrompere, riformulare una frase che non è arrivata. Servono a facilitare lo scambio, non a frenare la malattia.

Quando il linguaggio viene prima della memoria

Esistono forme meno comuni in cui i problemi di linguaggio prevalgono all’inizio, prima dei tipici disturbi di memoria. Una di queste si chiama afasia progressiva primaria di variante logopenica: “afasia” indica un disturbo del linguaggio, “progressiva” che tende a peggiorare.

È una presentazione atipica, diversa dal decorso abituale. Quando all’esordio dominano le difficoltà di linguaggio serve una valutazione specialistica, perché le afasie progressive possono avere anche cause diverse dall’Alzheimer.

Se il disturbo compare all’improvviso

Tutto ciò che hai letto finora riguarda cambiamenti graduali. Una difficoltà a parlare o comprendere comparsa improvvisamente è un’altra situazione: può essere un segno di ictus e richiede assistenza d’emergenza, subito.

Questo vale anche per chi ha già una diagnosi di demenza. Un sintomo nuovo e brusco va affrontato come emergenza, senza attribuirlo alla malattia già nota e senza aspettare una visita programmata.

Che cosa valuta il medico

I sintomi del linguaggio da soli non consentono di diagnosticare l’Alzheimer. La valutazione mette insieme più elementi: come si sono evoluti i disturbi, quanto pesano sulla vita di ogni giorno, l’esame clinico e i test cognitivi, le altre possibili cause.

Tra queste cause rientrano i farmaci, la depressione e altre condizioni che possono compromettere la comunicazione. Gli accertamenti successivi dipendono dal singolo caso: né un test del linguaggio né un esame del sangue o una scansione del cervello rappresentano, da soli, la risposta valida per tutti.

Anche la ricerca guarda al parlato. Cambiamenti sottili nel modo di parlare sono stati associati a segni precoci di Alzheimer nel cervello. È una pista promettente, ma un’associazione osservata negli studi resta lontana da un test diagnostico: un’app o una registrazione della voce da sole non bastano.

Quando qualcosa nel modo di parlare di una persona cambia, l’informazione più preziosa è quindi la storia di quel cambiamento: da quando è comparso, se è arrivato di colpo o poco alla volta, se è peggiorato. Chi le sta vicino è spesso in grado di raccontarla meglio di chiunque, e l’evoluzione nel tempo è uno degli elementi su cui si fonda la valutazione.