Unghie che si sfaldano? Il motivo non è (quasi mai) quello che mangi

Mangi in modo vario, frutta e verdura non mancano, eppure le unghie si sfaldano in lamelle o si spezzano appena le urti. Viene spontaneo pensare che qualcosa si perda per strada, magari nell’intestino. È un’ipotesi possibile, ma se l’unico indizio sono le unghie non è la più probabile.

Le unghie fragili sono un segno comune che può avere molte cause, e la maggior parte riguarda ciò che succede fuori dal corpo. Il malassorbimento diventa un’ipotesi concreta quando c’è qualcos’altro: una carenza documentata dagli esami oppure altri segnali clinici. Le unghie da sole non bastano a sospettarlo, e tanto meno a riconoscere una celiachia.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Le cause più comuni stanno fuori dall’intestino

La spiegazione più frequente riguarda quello che le unghie subiscono ogni giorno. Tra le cause comuni ci sono il contatto ripetuto con acqua e detergenti, le manicure e i piccoli traumi ripetuti. Con il passare degli anni anche l’unghia cambia.

Il peso di ciascun fattore varia da persona a persona. La loro presenza non esclude che ci sia anche una malattia, ma rende sensato partire da qui.

Se le unghie si sfaldano, le misure utili sono semplici: ridurre il contatto con i detergenti, mettere i guanti quando fai le pulizie e idratare con regolarità mani e unghie. Servono a limitare l’esposizione locale e lasciano invariata un’eventuale carenza nutrizionale.

Quando una carenza diventa un’ipotesi da verificare

Alcune carenze possono accompagnarsi ad alterazioni delle unghie, ma si tratta di un segno poco specifico. Ferro, zinco, vitamine o proteine diventano spiegazioni plausibili quando ci sono sintomi o esami che le sostengono.

Lo stesso vale per la carenza di ferro e per le malattie della tiroide. Possono dare cambiamenti alle unghie, ma la fragilità non permette di riconoscerle. Fanno parzialmente eccezione le unghie a cucchiaio, un’alterazione diversa dalla semplice fragilità che può essere un indizio di anemia da carenza di ferro.

Quali esami fare lo decide il medico, in base alla tua storia e agli altri sintomi che riferisci. Per chi ha unghie fragili esiste quindi una valutazione caso per caso, non un pacchetto fisso di analisi. Per il ferro, la ferritina è un esame utile, da interpretare insieme al resto del quadro clinico.

Se poi una carenza emerge, resta da capire da dove venga. Una carenza di ferro può dipendere da perdite di sangue, da un ridotto assorbimento o da un apporto insufficiente. La sensazione di mangiare bene non dice quale sia la causa. Le malattie gastrointestinali, da parte loro, possono comportare malassorbimento, perdite di sangue o entrambe le cose.

Curare una carenza diagnosticata è importante di per sé. Resta invece incerto quanto migliorino poi le unghie, e se fosse davvero quella la causa della fragilità.

Se il sospetto è la celiachia

La celiachia è una delle condizioni che possono provocare malassorbimento. Una carenza di ferro che persiste o un’anemia senza spiegazione sono un motivo per valutarla, soprattutto se compaiono insieme a disturbi intestinali o a una perdita di peso. La celiachia può presentarsi anche senza i classici sintomi intestinali.

Le indicazioni per considerare il test partono quindi dagli esami del sangue e dal quadro generale, non dall’aspetto delle unghie.

Quando la valutazione è indicata, negli adulti si parte da due esami del sangue: gli anticorpi IgA anti-transglutaminasi tissutale e il dosaggio delle IgA totali. Vanno fatti mentre mangi ancora glutine. Togliere il glutine prima degli accertamenti può rendere la diagnosi più difficile, quindi eliminarlo per vedere se le unghie migliorano rischia di complicare le cose.

Perché la biotina non è una scorciatoia

Per le unghie fragili circola spesso un consiglio rapido: la biotina. Le prove attuali sono insufficienti per raccomandare gli integratori di biotina come soluzione abituale. Gli studi sul beneficio per le unghie sono piccoli e privi di un gruppo di confronto con placebo. Il discorso cambia solo per una rara carenza di biotina accertata.

C’è anche un risvolto pratico. Dosi elevate di biotina possono interferire con alcuni esami del sangue. Se la stai prendendo, dillo a chi ti prescrive o ti esegue le analisi prima del prelievo.

I cambiamenti che meritano una visita

Alcune alterazioni vanno valutate per conto loro, senza ricondurle all’assorbimento dei nutrienti. Questi sono i segnali per cui è indicata una valutazione medica:

• un’unghia che cambia forma o colore senza un motivo noto;
• la pelle intorno all’unghia che diventa dolente, arrossata e gonfia;
• una stria scura comparsa da poco, oppure una stria che cambia aspetto.

Riletta alla fine, la domanda di partenza cambia direzione. Per le unghie fragili il primo posto dove guardare sono le mani e quello che fanno ogni giorno. L’intestino entra in gioco quando un esame mostra una carenza o compaiono altri segnali. A quel punto è la carenza a guidare la ricerca della causa, non l’aspetto delle unghie.