Parola sulla punta della lingua? Ecco quando non è più solo l’età

Sai benissimo che cos’è: lo usi ogni giorno, sapresti descriverlo e mostrare a che cosa serve. Eppure, nel momento in cui devi dirne il nome, la parola non arriva. Magari torna dopo qualche minuto, magari la sostituisci con «quella cosa lì». È un’esperienza molto comune, e con gli anni può capitare un po’ più spesso.

Cercare occasionalmente il nome di un oggetto rientra nei cambiamenti che accompagnano l’età e, da solo, non basta a far pensare a una demenza. Ciò che vale la pena osservare è il cambiamento rispetto al tuo solito. Una difficoltà nuova, che si ripete, peggiora o intralcia le conversazioni e le attività quotidiane merita invece una valutazione medica.

C’è poi un caso che fa storia a sé. Se un disturbo del linguaggio compare all’improvviso, anche solo per pochi minuti, va trattato come una possibile emergenza. Per tutto il resto la domanda diventa un’altra: come si riconosce il momento in cui un inciampo abituale smette di esserlo?

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Quando il vuoto di parola comincia a contare

La differenza sta meno nel singolo episodio che nel suo andamento. Una difficoltà frequente nel nominare oggetti può indicare un problema del linguaggio da valutare, soprattutto se peggiora nel tempo o se ti rende faticoso seguire una conversazione.

Il quadro si chiarisce guardando che cosa accompagna il sintomo. Quando alle difficoltà con le parole si aggiungono disorientamento, domande ripetute o difficoltà a svolgere attività prima familiari, è opportuno parlarne con un medico.

Nessuno di questi elementi, preso da solo, rivela una causa. Contano perché, messi insieme, descrivono un quadro complessivo che va capito.

Esiste anche una condizione in cui il linguaggio è il primo ambito a cedere. Nell’afasia primaria progressiva la capacità di trovare le parole o di dare un nome agli oggetti si riduce gradualmente, a volte prima che compaiano problemi di memoria evidenti. È una possibile spiegazione di una perdita progressiva, e resta lontana da una parola che ogni tanto rimane sulla punta della lingua.

Ricordare a che cosa serve un oggetto senza trovarne il nome e perderne del tutto il significato sono esperienze diverse. La seconda può comparire in alcuni disturbi neurologici. Resta però una distinzione da affidare a una valutazione specialistica, perché a casa funziona male come test.

Perché la demenza è solo una delle spiegazioni possibili

Anche quando la difficoltà è reale, la causa può essere un’altra. I disturbi cognitivi non sono necessariamente dovuti a demenza. Depressione, ansia, alcuni farmaci e condizioni come l’ipotiroidismo, cioè una tiroide che lavora meno del dovuto, possono produrre sintomi che il medico deve considerare.

Questo non autorizza a dare automaticamente la colpa allo stress. Lievi difficoltà nel trovare le parole possono presentarsi con l’ansia o con disturbi funzionali. Un problema nuovo, che peggiora o si accompagna ad altri sintomi, va comunque valutato per quello che è.

Il linguaggio viene studiato anche come possibile indicatore precoce di malattia: piccoli cambiamenti nel modo di parlare sono stati associati ai primi segni dell’Alzheimer nel cervello. Sono dati di ricerca. Da un singolo episodio quotidiano permettono di prevedere ben poco.

Che cosa guarda il medico

Per la demenza esiste nessun singolo test risolutivo. La valutazione medica di un sospetto disturbo cognitivo parte dalla storia dei sintomi: quando sono comparsi, come sono cambiati, quanto pesano sulla vita di tutti i giorni. Il medico rivede anche i farmaci che prendi.

In base a ciò che emerge possono seguire esami cognitivi e accertamenti per altre possibili cause, come esami del sangue o di imaging, oppure l’invio a uno specialista. Sono scelte che dipendono dal quadro clinico e non da un episodio isolato di parola mancata.

Per questo ha senso arrivare alla visita sapendo raccontare l’andamento: da quando noti la difficoltà, se è peggiorata, se ti crea problemi nelle conversazioni o nelle cose che fai ogni giorno.

Quando il disturbo compare all’improvviso

Tutto quello che precede riguarda difficoltà che si sviluppano nel tempo. Una difficoltà nel parlare o comprendere il linguaggio che compare di colpo è un’altra situazione: può essere il segno di un ictus e richiede assistenza medica immediata.

In questo caso si chiama subito il 112, anche se il disturbo passa dopo pochi minuti. Vale anche quando braccia e viso sembrano funzionare normalmente. Aspettare per vedere come va è la scelta sbagliata.

Arrivati qui, la domanda di partenza cambia forma. Conta poco quante volte ti capita di cercare una parola. Conta il modo in cui ti capita: un vuoto che conosci da sempre, una difficoltà che cresce nei mesi e un disturbo arrivato all’improvviso portano a tre risposte diverse.