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Chi teme per la salute del fegato guarda spesso al caffè con sospetto, cercando un limite quotidiano oltre il quale la bevanda diventerebbe tossica per quest’organo. Le prove cliniche disponibili non indicano però il consumo abituale di caffè come una causa riconosciuta di danno epatico, e considerano la caffeina una causa improbabile di danno epatico clinicamente evidente.
Quando si parla di limiti giornalieri, i riferimenti di sicurezza generale riguardano quindi la tollerabilità complessiva della caffeina nell’organismo, non una soglia oltre la quale il fegato subisce una lesione. Anche i segnali positivi emersi dalla ricerca richiedono misura: osservare esiti epatici più favorevoli in chi beve caffè non equivale a dimostrare che aumentarne il consumo prevenga o curi una malattia.
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Cosa mostrano davvero gli studi sul fegato
Invece di segnalare un pericolo, la ricerca epidemiologica ha rilevato spesso il fenomeno opposto. Nelle persone con steatosi epatica associata a disfunzione metabolica, il cosiddetto fegato grasso o MASLD, l’abitudine di bere caffè si associa soprattutto a una minore presenza di fibrosi, cioè di tessuto cicatriziale, mentre il legame con una riduzione del grasso accumulato appare meno consistente.
Queste osservazioni provengono però da studi che registrano le abitudini delle persone nel tempo senza poter escludere altri fattori confondenti. Per questa ragione le tre o più tazze al giorno citate nella documentazione clinica americana del 2023 come opzione possibile in assenza di controindicazioni non rappresentano una dose terapeutica dimostrata né una prescrizione valida per tutti.
Le linee guida europee del 2024 mantengono infatti una posizione più prudente, ricordando che gli studi clinici randomizzati sono scarsi o inconcludenti. Un’incertezza simile vale per il tumore del fegato: le analisi sui dati osservazionali e genetici non forniscono prove solide di un effetto preventivo diretto, né permettono di stabilire se il decaffeinato offra benefici equivalenti al caffè tradizionale.
Non esiste quindi un motivo clinico per iniziare a bere caffè, o per forzarne il consumo, con l’obiettivo di proteggere o curare il fegato. Chi lo apprezza già può continuare a berlo sapendo che l’abitudine è compatibile con la salute epatica, a patto di gestire la caffeina totale della giornata.
Quanta caffeina assumi davvero con le tazzine
Spostando l’attenzione dal fegato alla tollerabilità generale dell’organismo, i riferimenti cambiano natura e si misurano in milligrammi. Per un adulto sano non in gravidanza, il parere scientifico di riferimento dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) del 2015 indica che fino a 400 mg di caffeina al giorno distribuiti nella giornata, e fino a 200 mg in una singola assunzione, non destano preoccupazioni di sicurezza.
Tradurre questa soglia in un numero fisso di caffè al bar o a casa è però impreciso, perché la quantità effettiva varia molto in base alla miscela, al metodo di estrazione e al volume della bevanda. Gli esempi orientativi mostrano bene questa variabilità:
- un caffè espresso da 60 ml contiene circa 80 mg di caffeina;
- una tazza di caffè filtro da 200 ml ne apporta circa 90 mg.
Questi volumi standard non coincidono automaticamente con la tazzina italiana, spesso più piccola, né con le tazze grandi usate negli studi anglosassoni. Nel calcolo quotidiano rientrano inoltre tutte le altre fonti alimentari di caffeina, come tè, bevande a base di cola, cioccolato ed energy drink, i quali contengono peraltro ulteriori ingredienti che impediscono qualsiasi confronto diretto con il semplice caffè.
Quando i riferimenti standard vanno ridotti o personalizzati
I riferimenti validi per la popolazione generale si dimezzano in fasi specifiche della vita. Durante la gravidanza e l’allattamento, il limite indicato per proteggere la salute del feto e del lattante scende a 200 mg di caffeina complessiva nell’arco della giornata, sommando ogni fonte alimentare.
Anche al di fuori della gravidanza, quota 400 mg non rappresenta un traguardo da raggiungere né una garanzia assoluta di benessere. Un eccesso di caffeina rispetto alla propria soglia può causare insonnia, ansia, tremori, palpitazioni o disturbi di stomaco, poiché la sensibilità individuale varia sensibilmente e può essere modificata da condizioni mediche o dall’assunzione di farmaci.
La comparsa di agitazione, tachicardia o malessere digestivo dopo il caffè non è la spia di un danno al fegato, ma il segnale che la dose supera la tollerabilità del tuo organismo e merita un confronto con il medico. Una valutazione personalizzata con il curante diventa invece indispensabile in presenza di cirrosi avanzata: in questo stadio della malattia il fegato fatica a smaltire la sostanza, il metabolismo della caffeina può rallentare e gli effetti indesiderati possono comparire anche a dosi normalmente innocue.
Fonti
Le fonti sono in lingua inglese.
- NCBI. Caffeine (PDF)
- European Association for the Study of the Liver (EASL) e altri. EASL-EASD-EASO Clinical Practice Guidelines on the Management of Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease (MASLD) (PDF). Obesity Facts, 2024.
- Rinella ME e altri. AASLD Practice Guidance on the clinical assessment and management of nonalcoholic fatty liver disease. Hepatology (Baltimore, Md.), 2023.
- Kennedy OJ e altri. Coffee, including caffeinated and decaffeinated coffee, and the risk of hepatocellular carcinoma: a systematic review and dose-response meta-analysis. BMJ Open, 2017.
- EFSA. Caffeine
- EFSA Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies (NDA). Scientific Opinion on the safety of caffeine. EFSA Journal, 2015.
- FDA. Spilling the Beans: How Much Caffeine is Too Much?
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