Significato
Il termine ambliopia indica una condizione di ridotta capacità visiva che si verifica in un solo occhio; si sviluppa in presenza di un’alterazione nel rapporto occhio-cervello, che spinge quest’ultimo a riporre sempre maggior affidamento sull’altro occhio. Il risultato è che progressivamente l’occhio già debole peggiora ulteriormente.
Viene spesso indicata come “occhio pigro”, per evidenziare la presenza di un occhio più forte (che funziona bene) ed uno più debole, ma è importante sottolineare che l’aggettivo pigro non denota in alcun modo un eventuale tratto caratteriale del paziente e fa solo riferimento alla necessità di forzare il cervello a ristabilire un corretto collegamento con l’occhio affetto.
L’ambliopia esordisce durante l’infanzia ed è la causa più comune di perdita della vista nei bambini, interessando fino a 3 soggetti su 100.
Un corretto trattamento, soprattutto quando tempestivo, è tuttavia in grado di prevenire problemi di vista a lungo termine.
Cause
Alla nascita, i bambini possiedono una capacità visiva estremamente limitata, che migliora con la crescita; nei primi anni di vita il cervello deve imparare a interpretare correttamente le immagini fornite dai due occhi; qualora uno dei due inviasse informazioni meno affidabili (ad esempio a causa di una vista offuscata) le vie nervose coinvolte verrebbero stimolate in modo non bilanciato, conducendo allo sviluppo dell’occhio pigro.
Ad esempio durante il primo anno di vita ci si aspetta di osservare:
- entro 6-8 settimane: seguire con gli occhi un oggetto luminoso o interessante, come un viso
- entro 2-3 mesi: mostrare interesse per gli oggetti vicini
- 6 mesi: capacità di concentrare la propria attenzione su su oggetti vicini e lontani, aumenta inoltre l’interesse verso le fotografie ed altre forme di immagine
- 12 mesi: viene acquisita la capacità di vedere anche piccoli oggetti, come pezzetti di cibo, ed i familiari.
Di solito sono necessari dai 3 ai 5 anni prima che i bambini possano vedere chiaramente come gli adulti e fino a 7 anni prima che i percorsi visivi nervosi maturino completamente; se qualcosa interferisce con una delle immagini che l’occhio mostra al cervello durante questi anni delicati, i segnali vengono progressivamente ignorati.
Nella maggior parte dei casi non è possibile risalire alla causa dell’insorgenza dell’ambliopia, ma quando possibile si tratta in genere di disturbi di vista preesistenti; normalmente il cervello utilizza i segnali nervosi di entrambi gli occhi per comporre l’immagine che vediamo, ma se una qualche condizione oculare peggiora la vista in un solo occhio il cervello potrebbe cercare di aggirarla, facendo progressivamente sempre più affidamento sulle informazioni che riceve dall’occhio più forte.
Tra le condizioni oculari che più comunemente sono responsabili di ambliopia si annoverano:
- Errori di rifrazione, che includono disturbi della visione comuni come miopia (difficoltà a vedere da lontano), ipermetropia (difficoltà a vedere le cose da vicino) e astigmatismo (che può causare visione offuscata). Normalmente questi problemi sono facili da risolvere con occhiali o lenti a contatto, ma qualora non dovessero venire riconosciute o trattate il cervello potrebbe iniziare a fare più affidamento sull’occhio meno colpito.
- Strabismo. Se in genere gli occhi si muovono insieme, in modo perfettamente coordinato, nei bambini strabici il meccanismo potrebbe essere compromesso.
- Cataratta. È una condizione che provoca un progressivo offuscamento dell’organo che funge da lente nell’occhio, facendo quindi apparire gli oggetti in modo sfocato. Si tratta di un disturbo tipico della persona anziana, che tuttavia in alcuni casi può manifestarsi anche nell’infanzia.
Alcuni bambini nascono già affetti da ambliopia, mentre in altri casi l’insorgenza avviene durante l’infanzia.
Fattori di rischio
Sebbene qualsiasi bambino possa sviluppare l’occhio pigro, la condizione è più comune in caso di :
- Nascita prematura
- Basso peso alla nascita
- Familiarità per ambliopia, cataratta infantile o altre condizioni oculari
- Disabilità dello sviluppo.
Sintomi
I bambini più piccoli spesso non sono consapevoli (e non potrebbe essere diverso) che c’è qualcosa di sbagliato nel modo in cui vedono, o comunque non sono in grado di spiegarlo; nei pazienti con qualche anno di più invece potrebbero lamentarsi di non vedere più bene con un occhio, accorgendosene magari durante la lettura, la scrittura o l’attività ludica.
I sintomi dell’ambliopia possono quindi essere difficili da notare; i soggetti che ne sono affetti possono tuttavia avere una scarsa percezione della profondità (che può essere interpretata correttamente solo grazie alle informazioni provenienti da entrambi gli occhi), hanno cioè difficoltà a dire quanto sia vicino o lontano qualcosa: se per esempio devono prendere un oggetto davanti a loro potrebbero non allungare il braccio nella misura corretta.
Tra i fattori che potrebbero suggerire la presenza dell’occhio pigro si annoverano inoltre:
- Strabismo
- Tendenza a chiudere un occhio, oppure a strizzarli nel tentativo di vedere meglio
- Inclinazione della testa.
Poiché in molti casi ai genitori il disturbo potrebbe passare inosservato, vengono in genere programmati controlli di screening della vista durante l’infanzia, per consentire una corretta diagnosi.
Complicazioni
Quando l’ambliopia non viene trattata durante l’infanzia, la vista nell’occhio colpito può risultare ridotta in modo permanente. Sebbene nuove evidenze scientifiche suggeriscano che la plasticità cerebrale possa essere stimolata anche in età scolare avanzata, l’efficacia dei trattamenti diminuisce progressivamente con l’aumentare dell’età.
La diagnosi precoce rimane il fattore prognostico più importante per un recupero visivo completo.
Diagnosi
La diagnosi precoce dell’ambliopia è fondamentale, poiché il sistema visivo dei bambini è estremamente plastico e risponde meglio alle cure nelle prime fasi dello sviluppo. Poiché il bambino raramente lamenta il disturbo, il percorso diagnostico si basa su screening sistematici e test clinici mirati effettuati dal pediatra e dal medico oculista, spesso supportato dall’ortottista.
Screening pediatrico e tempi della prevenzione
In Italia, i protocolli clinici prevedono tappe fondamentali per il controllo della vista:
- Alla nascita: viene eseguito il test del riflesso rosso per escludere anomalie congenite gravi, come la cataratta congenita.
- A 3 anni: screening per valutare l’allineamento oculare e la presenza di eventuali vizi di rifrazione significativi.
- A 5-6 anni (prima dell’ingresso a scuola): valutazione completa dell’acutezza visiva e della stereopsi (visione tridimensionale).
Esami specialistici
L’oculista dispone di diversi strumenti per confermare il sospetto di occhio pigro:
- Misurazione dell’acutezza visiva: nei bambini più piccoli si utilizzano test con simboli o disegni (ottotipi Lea), mentre in quelli più grandi si usano le classiche lettere o numeri (tabelle di Snellen).
- Test della motilità oculare e Cover Test: servono a identificare lo strabismo, anche quando non è chiaramente visibile (microstrabismo).
- Autorefrattometria e schiascopia: permettono di misurare i difetti di rifrazione (miopia, ipermetropia, astigmatismo).
- Esame in cicloplegia: è un passaggio cruciale che prevede l’uso di colliri per dilatare la pupilla e bloccare temporaneamente la messa a fuoco automatica dell’occhio (accomodazione). Solo così l’oculista può misurare con precisione millimetrica il reale difetto visivo del bambino.
- Test della stereopsi: valuta se il cervello sta unendo correttamente le immagini di entrambi gli occhi per percepire la profondità.
Cura
L’obiettivo primario della terapia è costringere il cervello a utilizzare l’occhio “pigro”, ripristinando le connessioni nervose che si sono indebolite. Il trattamento è un percorso che richiede pazienza e costanza da parte di genitori e bambini. Gli approcci attuali prevedono una strategia in due fasi: la correzione della causa scatenante e la riabilitazione visiva vera e propria.
Shutterstock/Viktoriia Likhonosova
Correzione della causa sottostante
Prima di stimolare l’occhio pigro, è necessario assicurarsi che riceva immagini nitide. Questo può includere:
- Occhiali da vista: correggono miopia, ipermetropia o astigmatismo. In alcuni casi, il semplice utilizzo costante degli occhiali può essere sufficiente a migliorare l’ambliopia.
- Chirurgia: necessaria se l’ambliopia è causata da un ostacolo fisico, come una cataratta congenita o una palpebra cadente (ptosi) che copre la pupilla.
Riabilitazione visiva (Occlusione e penalizzazione)
Una volta corretta la visione, si procede con le tecniche per “allenare” l’occhio debole:
- Occlusione con cerotto (Patching): è ancora oggi il “gold standard” del trattamento. Si applica un cerotto adesivo direttamente sulla pelle attorno all’occhio sano per un numero di ore stabilito dall’oculista (da 2 a 6 ore al giorno, raramente tutto il giorno). Esistono cerotti colorati e decorati per favorire l’accettazione da parte del bambino.
- Penalizzazione farmacologica: si utilizza un collirio a base di atropina nell’occhio sano per offuscare temporaneamente la sua visione da vicino. Questo costringe il cervello a usare l’occhio pigro per le attività di precisione. È un’alternativa efficace per i bambini che non tollerano il cerotto.
- Terapie digitali e binoculari: rappresentano l’innovazione più recente. Si tratta di software e videogiochi specifici da utilizzare con occhiali speciali che mostrano immagini diverse ai due occhi. Questo approccio stimola la collaborazione tra gli occhi invece di sopprimerne uno, migliorando spesso anche la percezione della profondità.
Stile di vita e aderenza alla terapia
Il successo della cura dipende quasi interamente dalla costanza (compliance). È fondamentale che i genitori spieghino al bambino l’importanza del trattamento, rendendo il momento del cerotto parte della routine quotidiana, magari associandolo ad attività gradite come il gioco o la visione di cartoni animati, che stimolano ulteriormente l’impegno visivo dell’occhio pigro.
È inoltre raccomandato bilanciare il tempo trascorso davanti agli schermi con attività all’aperto, che favoriscono un corretto sviluppo visivo generale. Il monitoraggio periodico tramite visite ortottiche è essenziale per aggiustare il numero di ore di occlusione e prevenire recidive.
Fonti e bibliografia
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