Qual è il dolore più forte che esista? La classifica dei 7 peggiori

Chiedete a dieci persone quale sia il dolore peggiore che si possa provare e probabilmente otterrete dieci risposte diverse, quasi sempre basate sull’unica esperienza che ciascuno conosce davvero: la propria.

Il problema è che la medicina non possiede un dolorimetro. Non esiste un esame del sangue, una lastra o un sensore capace di stabilire che «questo fa male 8 e quello 9». Ed è un vero peccato, perché uno strumento del genere risolverebbe anche una quantità sorprendente di discussioni familiari.

Una classifica ragionata dei dolori peggiori, però, si può almeno tentare. A patto di chiarire prima che cosa stiamo misurando.

Come si misura una cosa che nessuno può vedere

Il dolore è, per definizione, un’esperienza soggettiva, sensoriale ed emotiva insieme. E non coincide necessariamente con l’entità del danno ai tessuti.

Ci sono fratture e perfino amputazioni traumatiche che, nell’immediatezza, possono provocare sorprendentemente poco dolore; e ci sono nevralgie devastanti senza un danno tissutale minimamente proporzionato all’intensità percepita.

Per questo il riferimento fondamentale per misurare il dolore rimane ciò che riferisce la persona che lo sta provando, quando è in grado di comunicarlo.

Da questa necessità sono nate le scale validate. La più semplice e utilizzata è quella numerica da 0 a 10: rapida, intuitiva, ma inevitabilmente grossolana.

Uno degli strumenti storicamente più importanti per descrivere in modo più raffinato l’esperienza dolorosa è invece il McGill Pain Questionnaire, sviluppato negli anni Settanta dallo psicologo canadese Ronald Melzack. Non chiede semplicemente un numero: invita il paziente a scegliere tra diversi descrittori del dolore, esplorandone componenti sensoriali, affettive e valutative.

Fu proprio grazie a strumenti di questo tipo che iniziarono i primi tentativi di confronto sistematico tra esperienze molto diverse. E alcuni risultati furono sorprendenti: per esempio, nelle donne al primo parto il dolore del travaglio raggiungeva valori estremamente elevati, paragonabili a quelli riportati in alcune gravi lesioni nervose.

Il criterio di questa classifica

Ci sono però almeno due problemi.

Il primo è piuttosto ovvio: non possiamo entrare nella testa di due persone diverse e stabilire chi stia soffrendo di più. È un limite serio della scienza e, incidentalmente, anche un duro colpo per una parte consistente delle conversazioni di coppia.

Il secondo è il cosiddetto effetto soffitto. Se la scala finisce a 10 e avete già assegnato 10 a una colica renale, quando provate qualcosa di ancora peggiore i numeri hanno semplicemente smesso di esservi utili. È uno di quei momenti in cui la matematica decide di abbandonarvi proprio quando la situazione comincia a diventare interessante.

La classifica che segue aggira il problema cambiando leggermente domanda. Non pretende di stabilire quale sia il dolore più forte in assoluto: una risposta scientificamente definitiva non esiste. Raccoglie invece sette condizioni che ricorrono nella letteratura clinica tra quelle capaci di produrre dolore di intensità estrema, sulla base di scale validate, confronti tra esperienze dolorose e caratteristiche cliniche.

L’ordine, quindi, non è una graduatoria assoluta.

E perché proprio sette? Vorrei potervi dire che è il numero emerso al termine di un raffinatissimo procedimento statistico. In realtà è semplicemente un numero che aveva buone probabilità di farvi cliccare. E, se siete arrivati fin qui, ha funzionato.

I 7 dolori peggiori che l’uomo possa provare

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• Nevralgia del trigemino. È caratterizzata da scariche di dolore violentissime, simili a scosse elettriche, generalmente localizzate a metà del volto. Durano pochi secondi, ma possono ripetersi a raffica. A provocarle possono bastare gesti innocui come lavarsi i denti, masticare, parlare o sentire un soffio d’aria sul viso. In molti casi all’origine c’è il contatto tra un vaso sanguigno e la radice del nervo trigemino. I comuni analgesici spesso servono poco: il trattamento utilizza soprattutto farmaci capaci di ridurre l’ipereccitabilità delle fibre nervose, come carbamazepina e oxcarbazepina.
• Cefalea a grappolo. Il dolore è tipicamente concentrato attorno a un occhio, da un solo lato, ed è talmente intenso che chi ne soffre spesso non riesce a stare fermo: cammina, si agita, cerca disperatamente una posizione. È quasi il comportamento opposto rispetto all’emicrania, che tende invece a far desiderare silenzio, buio e immobilità. Gli attacchi durano generalmente da 15 minuti a tre ore e possono ripresentarsi con una puntualità quasi cronometrica, spesso durante la notte. Perché evidentemente un dolore realmente feroce non sarebbe completo senza anche un certo disprezzo per il sonno. In studi che hanno confrontato direttamente esperienze vissute dalla stessa persona, la cefalea a grappolo è stata giudicata perfino più intensa del dolore del parto.
• Parto. Qui la variabilità individuale è enorme: si passa da un dolore percepito come gestibile a esperienze ai limiti della scala, con valori mediamente più elevati al primo parto. È anche un esempio particolarmente interessante di quanto il contesto possa modificare non solo ciò che proviamo, ma anche il modo in cui lo ricorderemo. A distanza di tempo il dolore non viene semplicemente “cancellato”: il ricordo viene ricostruito e può essere influenzato dai momenti di massima intensità, da come l’esperienza si conclude e dal significato che le attribuiamo. Ed è forse questo l’aspetto che rende il parto unico all’interno di questa lista: un dolore potenzialmente estremo inserito, nello stesso tempo, in un’esperienza che può essere desiderata e profondamente significativa.
• Sindrome dolorosa regionale complessa. Può comparire dopo un trauma, talvolta anche relativamente modesto: una frattura del polso, una distorsione, un intervento chirurgico. L’arto sviluppa un dolore persistente, spesso urente, sproporzionato rispetto alla lesione iniziale. Possono comparire alterazioni della temperatura e del colore della pelle, gonfiore e soprattutto una sensibilità esasperata: nei casi più severi perfino il contatto con un lenzuolo può diventare insopportabile.
• Colica renale. Quando un calcolo ostruisce l’uretere, aumenta la pressione a monte e il risultato può essere un dolore violentissimo che arriva a ondate, tipicamente dal fianco verso l’inguine. Il paziente si muove, si contorce, cerca continuamente una posizione che dia sollievo e spesso scopre che quella posizione semplicemente non esiste. È un dettaglio clinico utile: nei dolori da irritazione del peritoneo, al contrario, muoversi tende a peggiorare la situazione e il paziente preferisce rimanere immobile. Quando non sono controindicati, i farmaci antinfiammatori rappresentano uno dei cardini del trattamento e possono essere almeno altrettanto efficaci degli oppioidi.
• Pancreatite acuta. Provoca tipicamente un dolore forte e continuo nella parte superiore dell’addome, che può irradiarsi come una trafittura verso la schiena e talvolta migliorare leggermente piegandosi in avanti. Tra le cause più comuni ci sono i calcoli biliari e l’alcol. Al di là della posizione in qualunque ipotetica classifica, è soprattutto importante ricordare che la pancreatite acuta può essere una condizione grave: non è un dolore da aspettare pazientemente sul divano per vedere se passa.
• Ustioni a spessore parziale e medicazioni. Quello che un tempo si definiva più semplicemente “ustione di secondo grado” può provocare un dolore molto intenso perché le terminazioni nervose rimangono vitali ed estremamente sensibili. Ma qui il problema non è soltanto il picco: è la ripetizione. Pulizia della ferita, rimozione delle medicazioni, nuove medicazioni e procedure possono riaprire il conto giorno dopo giorno. Il dolore da ustione è infatti uno dei più studiati nella medicina del dolore ed è stato, storicamente, anche uno dei più difficili da trattare adeguatamente.

I dolori che mancano in classifica

Esistono poi dolori che meritano un discorso a parte. Non necessariamente perché siano più intensi di quelli appena descritti, ma perché il modo in cui iniziano può rappresentare un segnale d’allarme.

C’è per esempio una frase capace di far salire immediatamente il livello di attenzione al triage di un Pronto Soccorso:

«Mi è esploso all’improvviso il peggior mal di testa della mia vita».

La parola importante, però, non è soltanto peggior. È all’improvviso.

Una cefalea violentissima che raggiunge rapidamente il massimo dell’intensità viene chiamata cefalea a rombo di tuono e, tra le possibili cause da escludere urgentemente, c’è l’emorragia subaracnoidea provocata dalla rottura di un aneurisma cerebrale. Non tutte le cefalee di questo tipo dipendono da un aneurisma, naturalmente, ma è proprio la modalità di comparsa a imporre prudenza.

Qualcosa di simile vale per la dissezione aortica, che può presentarsi con un dolore toracico o dorsale improvviso, molto intenso e massimo fin dall’esordio, talvolta descritto come uno strappo.

E l’immagine non è nemmeno così lontana dalla realtà: in molte dissezioni si crea una lacerazione dello strato più interno della parete dell’aorta e il sangue penetra al suo interno, separandone progressivamente gli strati.

In questi casi non interessa più stabilire se il dolore valga 8, 9 o 10. Conta riconoscere che qualcosa è cambiato bruscamente rispetto a ciò che si è sperimentato in passato.

Un dolore nuovo e improvviso, che raggiunge rapidamente la massima intensità o presenta caratteristiche nettamente insolite, non è qualcosa da sopportare aspettando di vedere se passa: richiede una valutazione medica urgente.

Perché nel dolore l’intensità conta. Ma qualche volta conta ancora di più come, e quanto velocemente, arriva.