Pancia gonfia? In questo caso i probiotici non servono proprio

Gonfiore che non passa, pancia dolente, diarrea un giorno e stitichezza il giorno dopo. Sono i disturbi che più spesso fanno pensare a un intestino “in sofferenza” e, subito dopo, a una confezione di probiotici. Il collegamento sembra logico. Questi disturbi meritano attenzione, ma nessuno di loro, da solo, è un’indicazione automatica ad assumere probiotici.

La stessa pancia gonfia può infatti avere significati diversi. A decidere se un probiotico ha senso è soprattutto la situazione in cui compaiono i sintomi. Un gonfiore isolato, un intestino irritabile già diagnosticato e una terapia antibiotica in corso sono tre casi distinti, con prove molto diverse. In uno dei tre l’indicazione è di non usarli.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Che cosa dicono davvero gonfiore e diarrea

Dolore addominale, gonfiore, diarrea e stitichezza sono tipici dell’intestino irritabile. Per arrivare a questa diagnosi il medico non si ferma al singolo sintomo. Considera come si presenta nel tempo, la tua storia clinica e gli eventuali elementi che fanno pensare ad altre malattie.

Per questo i disturbi non vanno letti come la prova di una “carenza di batteri buoni”, un concetto privo di una base clinica documentata. Anche una diagnosi di intestino irritabile, da sola, non dimostra che i probiotici ti saranno utili.

Sul gonfiore la risposta è più netta. L’American Gastroenterological Association sconsiglia i probiotici per trattare gonfiore e distensione addominale, cioè la sensazione di pancia piena e l’aumento visibile del suo volume.

Si tratta di un parere di esperti e non dimostra che ogni prodotto sia inutile per chiunque. Dice che le evidenze disponibili sono troppo deboli per giustificare questo uso.

Perché “probiotico” non indica un prodotto preciso

Prima di chiederti se i probiotici funzionano, conviene sapere che la parola non indica un trattamento unico. I benefici osservati dipendono dal ceppo o dalla combinazione utilizzata, dalla dose e dal disturbo per cui sono stati studiati.

Il risultato ottenuto con una preparazione vale quindi per quella preparazione e non si trasferisce a un’altra con microrganismi diversi. Lo stesso vale per il numero stampato sulla confezione, le unità formanti colonia (UFC o CFU): più miliardi non garantiscono più efficacia.

La domanda utile diventa allora un’altra: per quale disturbo, e con quale prodotto, esistono prove?

Dove un beneficio è stato misurato

Nell’intestino irritabile qualche segnale favorevole c’è. Una revisione di 82 studi con oltre diecimila partecipanti ha trovato che alcune preparazioni possono migliorare i sintomi. La certezza delle evidenze è però risultata per lo più bassa o molto bassa: solo 24 studi avevano un basso rischio di errori sistematici in tutti gli aspetti valutati.

Anche la quantità di pubblicazioni può ingannare. Molte revisioni successive riutilizzano gli stessi studi, quindi le prove indipendenti sono meno numerose di quanto sembri.

Le società scientifiche ne traggono conclusioni un po’ diverse. Per l’associazione americana le prove restano insufficienti per consigliarli in questo disturbo. Le linee guida britanniche ammettono invece, per chi desidera provarli, un tentativo fino a 12 settimane, da interrompere se non migliora. Si tratta di una raccomandazione debole: la differenza riguarda la disponibilità a concedere una prova, mentre nessuna delle due posizioni parla di benefici solidi.

Il quadro più favorevole riguarda la prevenzione durante una terapia antibiotica. In 40 studi con 13.419 partecipanti, adulti e bambini, chi assumeva probiotici ha avuto circa un terzo di casi in meno di diarrea associata agli antibiotici rispetto a chi non li prendeva. Anche qui la certezza delle prove è bassa.

Il dato riguarda la prevenzione di un disturbo specifico. Non autorizza a trattare con probiotici qualsiasi diarrea e misura un esito diverso dal “ripristino” del microbiota dopo la cura. Le preparazioni studiate erano diverse tra loro, quindi nemmeno qui emerge un prodotto da preferire.

Quando i sintomi chiedono un medico, non un integratore

Alcuni segnali vanno tenuti fuori da qualsiasi ragionamento sugli integratori, perché possono indicare condizioni diverse dall’intestino irritabile e richiedono una valutazione medica:

• sangue nelle feci;
• feci nere e catramose;
• perdita di peso senza una spiegazione;
• anemia.

Nessuno di questi segnali identifica da solo una malattia precisa, ed è proprio per questo che serve un accertamento. Provare prima un probiotico rischia soltanto di ritardare il percorso diagnostico.

Anche i probiotici comportano dei rischi. Nelle persone sane l’esperienza d’uso è generalmente rassicurante, anche se i dati sul lungo periodo sono incompleti. Per le persone gravemente malate o immunocompromesse il rischio di effetti dannosi è maggiore, comprese le infezioni causate dagli stessi microrganismi assunti. In questi casi la scelta va valutata con il medico.

La domanda da cui parte tutto, cioè se il tuo corpo abbia bisogno di probiotici, trova quindi risposta più nel contesto che nei sintomi. Un gonfiore isolato non è un buon motivo per prenderli. Una terapia antibiotica può esserlo, con prove ancora deboli. Un intestino irritabile già diagnosticato sta nel mezzo, come un tentativo da verificare e da interrompere se non porta miglioramenti.

Fonti

• Diagnosis of Irritable Bowel Syndrome – NIDDK
• Efficacy of Probiotics in Irritable Bowel Syndrome: Systematic Review and Meta-analysis
• Probiotics – Health Professional Fact Sheet
• AGA Clinical Practice Update on Evaluation and Management of Belching, Abdominal Bloating, and Distention: Expert Review
• Probiotics for the prevention of Clostridioides difficile-associated diarrhea in adults and children – PubMed
• Probiotics: Usefulness and Safety | NCCIH
• Probiotics – AGA GI Patient Center