Potassio basso? In genere il problema non è il cibo

Quando un referto segnala il potassio basso, o quando qualcuno ti dice che i tuoi crampi dipendono da una carenza di potassio, il primo pensiero va quasi sempre al frigorifero: banane, legumi, qualche patata in più. È un riflesso comprensibile, e la spesa ha davvero un ruolo. Quel ruolo, però, riguarda una cosa diversa da quella che l’esame del sangue misura.

Mangiare poco potassio e avere poco potassio nel sangue sono due situazioni distinte. La seconda si chiama ipokaliemia ed è definita da una concentrazione di potassio nel sangue inferiore a 3,5 mmol/L, con piccole variazioni tra un laboratorio e l’altro. Nelle persone con reni che funzionano normalmente, una dieta povera di potassio raramente basta, da sola, a far scendere il valore fino a quel punto.

Per questo, quando il numero è basso, la prima domanda riguarda la sua origine, prima ancora di che cosa mettere nel piatto.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Da dove viene, allora, il potassio che manca

Se il cibo di solito non è la causa principale, bisogna guardare altrove. Tra le cause che il medico considera ci sono le perdite: diarrea e vomito fanno uscire potassio attraverso l’apparato digerente, alcuni diuretici lo fanno eliminare con le urine.

C’è poi un meccanismo meno intuitivo. Il potassio può spostarsi dal sangue alle cellule, e in quel caso il valore misurato scende anche se il potassio è rimasto nel corpo. Il prelievo, infatti, fotografa quello che circola nel sangue, non tutte le riserve dell’organismo.

Un’alimentazione scarsa può comunque contribuire, soprattutto quando si somma a queste perdite o ad altre condizioni. Anche il magnesio fa parte del quadro: una sua carenza può favorire la perdita di potassio e viene considerata nella valutazione, in particolare se il potassio resta basso nel tempo. È un aspetto da verificare con gli esami, non un motivo per comprare un integratore.

Se prendi un diuretico e il potassio risulta basso, evita di sospenderlo o di cambiarne la dose di tua iniziativa. La decisione spetta a chi te l’ha prescritto.

Cosa dicono i sintomi e cosa serve per capire

Un’ipokaliemia lieve può non dare alcun sintomo, e in quel caso emerge soltanto da un esame del sangue. Quando il valore scende, possono comparire debolezza e crampi. Sono disturbi comuni, con molte cause possibili: non permettono di diagnosticare una carenza di potassio, e la loro intensità non segue sempre il numero sul referto.

Se l’esame mostra un valore basso, la valutazione procede per tappe. Si conferma il risultato, si passano in rassegna i farmaci che prendi e si verifica se ci sono state perdite intestinali. Quando la causa resta incerta, possono servire esami delle urine e altre analisi, scelti in base alla gravità e al contesto: non tutti servono a tutti.

L’elettrocardiogramma aiuta a capire quanto sia urgente la situazione. Un tracciato normale, però, è compatibile anche con un’ipokaliemia presente.

I segnali che richiedono di non aspettare

Alcune situazioni non si gestiscono rimandando a un nuovo prelievo fra qualche giorno. Un potassio sotto 2,5 mmol/L richiede una valutazione urgente, e lo stesso vale, qualunque sia il numero, se compaiono:

• debolezza marcata;
• paralisi, cioè l’incapacità di muovere una parte del corpo;
• difficoltà a respirare;
• aritmie, cioè un battito del cuore irregolare.

In questi casi può essere necessario somministrare il potassio per via endovenosa, con il cuore sotto monitoraggio. La soglia di 2,5 è indicativa: sintomi gravi con valori meno bassi vanno valutati subito allo stesso modo.

Che cosa può fare la spesa, e fin dove arriva

Nell’ipokaliemia non grave il medico può prescrivere potassio da prendere per bocca e, soprattutto, trattare la causa. Aumentare soltanto il potassio negli alimenti può non bastare, specie se le perdite continuano, per esempio con un diuretico in corso o con episodi di vomito. Gli alimenti non equivalgono ai preparati prescritti.

La spesa conta davvero sull’apporto di tutti i giorni. Lenticchie, fagioli, patate, frutta e yogurt sono tra le scelte che aiutano ad aumentarlo. Una banana media contiene circa 422 mg di potassio, una tazza di lenticchie cotte circa 731: il piatto di legumi supera il frutto che tutti associano al potassio.

Sono quantità indicative per porzione, non dosi terapeutiche. Lo stesso vale per i valori di assunzione giornaliera che si trovano in giro: servono a pianificare la dieta delle persone sane, non a stabilire se hai l’ipokaliemia né quanto potassio serva per correggerla.

C’è poi una situazione in cui il problema si rovescia. Con una malattia renale o alcuni farmaci che riducono l’eliminazione del potassio, un apporto in più può farlo salire troppo nel sangue. Per questo integratori e sostituti del sale contenenti potassio vanno concordati prima con un professionista sanitario.

Questo non significa rinunciare a frutta e verdura: la quantità adatta dipende dalla situazione di ciascuno.

Davanti a un referto con il potassio basso, quindi, la lista della spesa viene dopo la ricerca della causa: una diarrea di questi giorni, un diuretico, un vomito ripetuto, un magnesio da controllare. Una volta individuata e trattata quella, anche il cibo torna a fare la sua parte, che è sostenere l’apporto di ogni giorno.