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Se guardi soltanto quanto una persona beve e come prende decisioni in un dato momento, non puoi capire quale cambiamento sia arrivato prima. Per questo una ricerca ha seguito nel tempo persone con disturbo da uso di alcol, confrontando i loro comportamenti in alcuni giochi sul telefono con il consumo di alcol nei mesi successivi.
Il risultato principale è una relazione nel tempo: quando i partecipanti tendevano a prendere più rischi in un compito decisionale e a raccogliere meno informazioni in un altro, nei mesi seguenti riferivano un consumo maggiore di alcol. Questo dice qualcosa sull’ordine dei cambiamenti, ma non dimostra che quelle decisioni abbiano causato l’aumento del consumo.
Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA
Perché seguire le stesse persone cambia la domanda
La ricerca ha coinvolto 288 persone con disturbo da uso di alcol lieve o moderato, seguite per un anno. Ogni mese svolgevano sullo smartphone brevi compiti presentati come giochi; ogni giorno riferivano quanto alcol consumavano. I compiti valutavano, tra le altre cose, la propensione al rischio, la ricerca di informazioni e la capacità di tenere a mente informazioni mentre si esegue un’attività.
Questo disegno permetteva di osservare le oscillazioni nella stessa persona. La domanda non era soltanto se chi prende più rischi beve anche di più, ma se un cambiamento nel modo di decidere precede un cambiamento nel consumo. È una distinzione decisiva: due caratteristiche possono comparire insieme senza indicare quale venga prima.
Quali decisioni anticipavano il consumo
I risultati riguardavano due aspetti specifici dei compiti mensili. Un aumento delle scelte rischiose in una situazione con diversi tipi di ricompensa e una minore ricerca di informazioni prima di decidere erano associati a un consumo più alto nei mesi successivi. La ricerca non fornisce una misura numerica dell’aumento: non permette quindi di tradurre questa associazione in una quantità di alcol facilmente confrontabile.
Le analisi non hanno rilevato la stessa direzione nel verso opposto: i cambiamenti nel consumo non anticipavano, nei modelli usati, quei cambiamenti decisionali. Se ti chiedi che cosa venga prima, è il dato più interessante della ricerca. Resta però una precedenza osservata, non una prova che modificare il modo di decidere farebbe cambiare quanto una persona beve.
Un altro risultato riguarda la memoria di lavoro, cioè la capacità valutata dai compiti di mantenere disponibili informazioni mentre si svolge un’attività. Le persone con una capacità maggiore mostravano un legame meno marcato tra decisioni rischiose e consumo successivo. Si tratta di una differenza osservata tra partecipanti, non della prova che aumentare questa capacità ridurrebbe il consumo.
Che cosa puoi ricavare da questa previsione
I giochi misuravano il comportamento nei compiti, mentre il consumo di alcol era riferito dai partecipanti nella vita quotidiana. Perciò il risultato collega una prestazione sperimentale a ciò che le persone hanno dichiarato di bere; non equivale a osservare direttamente tutte le loro decisioni fuori dal telefono.
Gli autori propongono che compiti di questo tipo possano aiutare a riconoscere periodi di maggiore rischio e, in futuro, orientare interventi tempestivi. È una possibilità da verificare: la ricerca descritta non ha valutato un intervento né stabilito quanto bene i compiti identifichino quei periodi per una singola persona.
Se consideri i risultati entro questi confini, emerge un’indicazione precisa: nelle persone studiate, alcuni cambiamenti nel prendere decisioni comparivano prima di un maggior consumo riferito nei mesi seguenti. È un punto di partenza per capire meglio le variazioni del consumo, non ancora uno strumento clinico o una spiegazione causale.
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