Negli ultimi anni si è parlato molto di quando mangiamo, non solo di cosa mangiamo.
L’orologio biologico – il cosiddetto ritmo circadiano – regola non solo il sonno, ma anche la nostra risposta metabolica ai pasti.
Un nuovo studio longitudinale condotto su quasi 3.000 adulti anziani nel Regno Unito e pubblicato su Communications Medicine suggerisce che fare colazione tardi potrebbe essere associato a malattie e mortalità aumentata in età avanzata.
Ma in realtà la spiegazione potrebbe essere molto diversa da quello che pensi.
Il tempo dei pasti cambia con l’età
L’analisi, basata su oltre 20 anni di follow-up, ha mostrato che col passare degli anni, le persone tendono a fare colazione e cena più tardi, con una riduzione della finestra temporale totale in cui si consuma cibo durante la giornata.
Questo spostamento, apparentemente innocuo, non è casuale. È stato associato a diverse condizioni fisiche e psicologiche, tra cui:
- Affaticamento cronico
- Depressione e ansia
- Problemi di masticazione o dentari
- Sindrome da fragilità
- Multimorbilità (cioè la presenza di più malattie croniche contemporaneamente)
In particolare, è la colazione tardiva a risultare più fortemente collegata con questi problemi rispetto agli altri pasti.
Un segnale precoce di declino?
Uno dei risultati più interessanti dello studio è che fare colazione più tardi era associato a un maggior rischio di mortalità, anche dopo aver tenuto conto di altri fattori come l’età, il sesso e le condizioni di salute note.
Dopo 10 anni di osservazione:
- Il gruppo con colazioni precoce aveva un tasso di sopravvivenza del 89,5%
- Il gruppo con colazioni tardive aveva un tasso del 86,7%
Non si tratta di una differenza enorme, ma è statisticamente significativa e, più importante, suggerisce che l’orario della colazione potrebbe essere un indicatore precoce di un cambiamento nella salute generale, anche prima che compaiano sintomi evidenti.
Ma attenzione, “associato” è la parola chiave… perché associato non significa che “è causa di”.
Ma è la colazione tardiva a causare malattie?
Attenzione però: correlazione non significa causalità.
Gli autori stessi sottolineano che una colazione ritardata potrebbe non essere la causa diretta dei problemi di salute, ma un sintomo. In molte persone anziane, spostare in avanti il primo pasto della giornata può essere legato a:
- Mancanza di appetito al risveglio
- Sensazione di stanchezza al mattino
- Malesseri generalizzati
- Routine sociali o solitudine
- Disturbi di sonno
In questo senso un cambiamento improvviso nell’orario della colazione può rappresentare un campanello d’allarme, utile per medici e caregiver per identificare precocemente un possibile deterioramento dello stato di salute.
Mangiare regolarmente, non necessariamente presto
Lo studio non promuove né scoraggia il digiuno intermittente, che resta un ambito controverso soprattutto negli anziani, tuttavia emerge chiaramente un concetto fondamentale: la regolarità dei pasti è importante.
- Avere orari dei pasti costanti aiuta il corpo ad adattarsi meglio
- Saltare pasti o ritardarli troppo può alterare l’equilibrio energetico e metabolico
- Nei soggetti fragili, le variazioni nell’appetito possono indicare anoressia dell’anziano, una condizione clinica da non sottovalutare
Cosa possiamo imparare da questi dati?
Senza trarre conclusioni affrettate, questo studio ci ricorda che le abitudini alimentari sono una finestra sulla nostra salute. Ecco alcune indicazioni pratiche:
- Osserva i cambiamenti nelle abitudini alimentari degli anziani: una colazione sempre più tarda potrebbe nascondere stanchezza, depressione o problemi fisici
- Incoraggia pasti regolari e, quando possibile, una colazione consumata entro 1-2 ore dal risveglio
- Se noti perdita di peso non spiegata, riduzione dell’appetito o ritardo persistente dei pasti, parlane con il medico: potrebbero essere segni precoci di declino funzionale
