Preoccupazione: perché i tumori aumentano nelle persone sotto i 50 anni?

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Quando senti di un tumore diagnosticato a trentacinque o quarant’anni, viene spontaneo chiedersi se stia succedendo qualcosa di nuovo. Per alcuni tumori la risposta è sì: le diagnosi prima dei 50 anni sono aumentate. Il perché, invece, la ricerca non è ancora riuscita a spiegarlo per intero.

Per capire che cosa sta succedendo bisogna chiedersi di quali tumori si parla, a quale età e in quale Paese. I dati più solidi descrivono aumenti reali ma selettivi. Accanto a questi c’è un fatto che si racconta meno: il rischio resta molto più alto dopo i sessant’anni.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Quali aumenti sono documentati davvero

Negli Stati Uniti un’analisi nazionale dei registri tumori sul periodo 2010-2019 ha diviso i giovani adulti in tre fasce: 15-29, 30-39 e 40-49 anni. In almeno una di queste fasce sono aumentate 14 delle 33 categorie tumorali considerate. È un segnale chiaro, ma non un aumento uniforme di tutti i tumori.

Nove di quelle 14 categorie crescevano anche in almeno una fascia più anziana: il fenomeno riguarda anche gli adulti più avanti con gli anni. L’incidenza complessiva sotto i 50 anni, cioè il numero di nuovi casi rispetto alla popolazione, non mostrava una crescita generalizzata. Variava invece secondo periodo, età e sesso. Sono dati storici, fermi al 2019.

Il caso più studiato è il tumore colorettale nei giovani. Un’analisi dei registri di 50 Paesi e territori ha esaminato soprattutto il decennio 2008-2017. In 27 di essi l’incidenza tra i 25 e i 49 anni è cresciuta, negli altri 23 è rimasta stabile. Questi dati, da soli, non descrivono l’andamento in Italia.

Per avere un ordine di grandezza bisogna guardare i numeri statunitensi del 2018-2022, che mostrano un rischio molto più elevato nelle età avanzate. Si contano circa 350 nuovi casi all’anno ogni 100.000 persone tra 45 e 49 anni, contro oltre 1.000 dai 60 anni in su. L’aumento nei giovani è reale, ma parte da livelli più bassi.

Perché “oggi si fanno più esami” non basta

La prima spiegazione che viene in mente è che oggi si fanno più controlli e quindi si trovano più tumori. In parte può essere così: una maggiore capacità diagnostica contribuisce alle diagnosi in età più giovane. Questa spiegazione, però, copre solo una parte degli andamenti.

Un esempio lo mostra bene. Nelle donne americane tra 30 e 39 anni sono aumentati anche i tumori della mammella già estesi ai tessuti vicini o metastatici, cioè diffusi ad altri organi. Se contassero solo i controlli più frequenti, ci si aspetterebbe soprattutto un aumento di tumori piccoli e scoperti presto.

Per questo i ricercatori studiano anche i fattori di rischio e le esposizioni accumulate nel corso della vita. Il loro peso cambia da tumore a tumore, e ad oggi le cause dell’aumento restano incerte. Manca ancora una misura affidabile di quanto conti ciascun fattore.

Che cosa si sa sui fattori di rischio

Per il tumore colorettale prima dei 50 anni alcune associazioni sono abbastanza solide. L’obesità è associata a un rischio circa una volta e mezza più alto. È un aumento relativo del rischio, non 50 punti percentuali in più di probabilità per la singola persona. Questi studi, poi, non dicono quanta parte dell’aumento recente dipenda dall’obesità.

L’alcol è una causa accertata di tumori, tra cui quelli della mammella e del colon-retto. Chi beve molto, rispetto a chi non beve, ha un rischio relativo di tumore colorettale precoce più alto di circa il 70%. Anche questo dato lascia aperta la domanda: resta da dimostrare che i cambiamenti nel bere spieghino la crescita osservata.

Anche avere un genitore, un fratello o un figlio con tumore colorettale conta. Questa situazione si associa a un rischio circa quattro volte più alto di ammalarsi prima dei 50 anni. La familiarità può riflettere geni condivisi, ma anche abitudini e ambienti comuni. Pesa nella valutazione della singola persona, ma da sola non spiega l’andamento nella popolazione.

Altre piste sono più incerte. Uno studio genomico su 981 tumori colorettali di 11 Paesi ha trovato più spesso nei pazienti giovani mutazioni compatibili con la colibactina, una sostanza prodotta da alcuni batteri. È un indizio di un possibile ruolo dei batteri, non la prova che spieghi l’aumento.

Lo stesso vale per microplastiche, antibiotici e altre esposizioni ambientali: per ora restano ipotesi in attesa di prove epidemiologiche robuste. Anche le associazioni con alimentazione e bevande zuccherate si basano su dati eterogenei. Infine, l’obesità vale come spiegazione solo per alcuni tumori: per la mammella il legame con il peso cambia prima e dopo la menopausa.

Screening e sintomi seguono strade diverse

La US Preventive Services Task Force raccomanda dal 2021 lo screening colorettale a partire dai 45 anni. Riguarda chi non ha sintomi e ha un rischio nella media. L’estensione alla fascia 45-49 si appoggia anche su modelli matematici e prevede diversi test, non per forza la colonscopia. È una soglia pensata per gli Stati Uniti, da non trasferire automaticamente all’Italia.

Chi ha sintomi, invece, segue un’altra strada. Una revisione di 81 studi sui segnali d’allarme ha descritto i disturbi più frequenti nei giovani con tumore colorettale:

sanguinamento rettale, nel 45% dei casi;
dolore addominale, nel 40%;
cambiamenti nelle abitudini intestinali, nel 27%.

Queste percentuali riguardano persone che avevano già il tumore. Non indicano quanto sia probabile un tumore in chi ha uno di questi disturbi, che può avere molte altre cause. Il criterio che conta è la persistenza senza una spiegazione. Se il disturbo continua o non trova una causa, va valutato presto da un medico, senza aspettare l’età dello screening.

Le cause dell’aumento restano da chiarire e potrebbero essere diverse da un tumore all’altro. I dati permettono già di dire una cosa concreta: prima dei 50 anni un tumore è meno probabile, ma resta possibile. Per questo un disturbo intestinale che persiste merita attenzione anche a quarant’anni.

Fonti

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