Artrosi al ginocchio: i gradi sulla lastra non sono ciò che pensi

Quando leggi “grado 3” o “grado 4” sul referto di una radiografia al ginocchio, è naturale chiedersi quanta cartilagine ti resti e se l’intervento sia ormai dietro l’angolo. In realtà, nessun numero scritto sul referto rende da solo la protesi obbligatoria: la chirurgia entra in gioco solo quando il dolore limita davvero le tue giornate e i trattamenti non chirurgici hanno smesso di darti un sollievo sufficiente.

Capire che cosa misura esattamente quel punteggio aiuta a leggere l’esame senza trarre conclusioni affrettate. Spesso si parla di quattro fasi di usura, ma la scala usata per le lastre dell’artrosi segue criteri diversi e non misura direttamente la cartilagine.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Cosa misura davvero la scala sulla tua radiografia

Per valutare l’artrosi su una lastra si usa la classificazione radiografica di Kellgren–Lawrence, che non conta quattro stadi, ma cinque gradi complessivi, partendo dal grado 0 (assenza di segni radiografici).

I quattro gradi che indicano la presenza di alterazioni osservano come reagisce l’osso e quanto si avvicinano i capi articolari:

• Grado 1: possibili piccoli speroni ossei (osteofiti) e dubbia riduzione dello spazio articolare.
• Grado 2: osteofiti definiti e possibile riduzione dello spazio articolare (artrosi lieve).
• Grado 3: osteofiti multipli moderati, restringimento articolare definito, addensamento dell’osso (sclerosi) e possibile deformazione (artrosi moderata).
• Grado 4: osteofiti grandi, restringimento marcato, sclerosi severa e deformazione ossea definita (artrosi radiograficamente severa).

La radiografia non fotografa direttamente la cartilagine. Lo spazio articolare visibile sulla lastra è solo un indicatore indiretto e, nel ginocchio, dipende anche dalle condizioni del menisco.

L’artrosi non è un semplice “consumo cartilagineo”, ma coinvolge anche l’osso sottostante, la membrana sinoviale, la capsula e i legamenti. Per questo un grado radiografico non può mai essere tradotto in una percentuale precisa di tessuto perduto.

Perché il danno alla cartilagine e i gradi dell’artrosi non sono la stessa cosa

A creare confusione è spesso la sovrapposizione con un’altra scala, la classificazione delle lesioni cartilaginee ICRS. Anche questa va da 0 a 4, ma misura un aspetto diverso: la profondità di un difetto specifico nella cartilagine, valutando anche sede ed estensione.

Nella scala ICRS si passa dalla cartilagine normale (grado 0) a lesioni superficiali (grado 1), difetti che intaccano meno della metà dello spessore (grado 2), lesioni più profonde (grado 3), fino a quelle che penetrano nell’osso sottostante (grado 4).

Questo punteggio descrive una singola lesione, non l’intera articolazione. Avere una lesione profonda in un punto non equivale ad avere un’artrosi radiografica di quarto grado, ed è altrettanto vero che la fotografia strutturale dell’articolazione non coincide sempre con ciò che senti quando cammini.

Nei casi tipici, infatti, l’artrosi può essere diagnosticata clinicamente dal medico senza bisogno immediato di radiografie: dopo i 45 anni orientano la valutazione un dolore legato al movimento e una rigidità mattutina assente o che dura meno di mezz’ora.

La malattia non segue una discesa obbligata dal primo al quarto grado con tempi prevedibili. I sintomi possono stabilizzarsi o migliorare con le cure adeguate, anche se l’aspetto sulla lastra resta invariato.

Cosa puoi fare prima di pensare al bisturi

Prima di discutere della sala operatoria, il percorso passa da terapie conservative mirate a ridurre il dolore e recuperare il movimento. L’esercizio terapeutico è un cardine raccomandato: l’entità media del beneficio sui sintomi varia da persona a persona, ma aiuta la funzione articolare pur senza far ricrescere la cartilagine.

Se oltre all’artrosi sono presenti sovrappeso oppure obesità, la perdita di peso è fortemente raccomandata per alleggerire il carico e migliorare i sintomi, secondo le più recenti linee guida cliniche (disponibili nella sintesi ufficiale approvata in attesa del manoscritto completo).

Sul fronte dei farmaci, gli antinfiammatori non steroidei topici applicati localmente sul ginocchio sono un’opzione raccomandata, spesso preferita a quelli per bocca in base alle tue condizioni di salute e ai rischi individuali.

Le infiltrazioni, invece, non vanno messe tutte sullo stesso piano: mentre i corticosteroidi sono sostenuti per gestire il dolore, l’acido ialuronico è sconsigliato in via condizionale, e vi è un parere contrario all’uso di plasma ricco di piastrine (PRP) e cellule staminali. Nessuna di queste iniezioni, così come gli integratori di glucosamina e condroitina (anch’essi sconsigliati), ha dimostrato di poter rigenerare il ginocchio o evitare la chirurgia.

Quando la protesi diventa una scelta concreta

La protesi non scatta in automatico al raggiungimento del grado 4, né bisogna aspettare per forza quel livello se il ginocchio ti impedisce di vivere normalmente. L’intervento si valuta insieme all’ortopedico quando il dolore e la limitazione nei movimenti pesano troppo sulla tua quotidianità e le terapie conservative ben condotte non bastano più.

Quando ti trovi già in questa condizione — con un’artrosi moderata o severa molto sintomatica che non risponde alle cure — le indicazioni cliniche suggeriscono, seppur con un grado di certezza delle prove basso, di non rinviare sistematicamente l’intervento solo per imporre nuovi cicli di fisioterapia, farmaci o infiltrazioni.

Prendere tempo resta invece una scelta sensata se serve a preparare meglio il tuo corpo all’operazione, per esempio per ridurre l’uso di nicotina o mettere sotto controllo un diabete scompensato. Se il dolore al ginocchio persiste, evita di interpretare il referto da solo: la decisione finale sull’intervento unisce sempre ciò che si vede sulla lastra a come stai davvero.

Fonti

Le fonti sono in lingua inglese.

1. NHS. Why a knee replacement is done
2. Documento (PDF)
3. Classification of osteoarthritis (PDF)
4. ICRS evaluation1 1 (PDF)
5. NHS. Osteoarthritis
6. Cochrane. Is exercise an effective therapy to treat knee osteoarthritis?
7. Summary: 2026 Osteoarthritis Guideline Posted September 14, 2026 (PDF)
8. 2023 American College of Rheumatology and American Association of Hip and Knee Surgeons Clinical Practice Guideline for the Optimal Timing of Elective Hip or Knee Arthroplasty for… (PDF)