Come crescono davvero i capelli? No, non è come ti hanno sempre detto

Quando ti guardi allo specchio o noti qualche capello in più sulla spazzola, è normale chiedersi come faccia la nostra chioma a rinnovarsi di continuo. Chi cerca rimedi contro il diradamento si imbatte spesso in spiegazioni semplici: alla base del capello ci sono cellule che si moltiplicano e spingono il fusto verso l’alto, un po’ come il dentifricio che esce dal tubetto. Un nuovo studio di biologia cellulare rimette in discussione questa idea tradizionale, suggerendo che la crescita non dipenda solo da una spinta dal basso, ma anche da una forza di trazione attiva che accompagna il capello verso l’esterno.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Come è stato osservato il capello in laboratorio

Fino a oggi, gran parte di ciò che sapevamo sul movimento delle cellule nel follicolo pilifero derivava da osservazioni su modelli animali o da tessuti fissati, cioè fotografati in un singolo istante. Per superare questo limite, i ricercatori hanno analizzato direttamente follicoli piliferi umani mantenuti vitali in laboratorio dopo essere stati prelevati durante interventi di chirurgia estetica.

Studiando 22 follicoli provenienti da 14 donatori attraverso tecniche avanzate di microscopia tridimensionale, il gruppo di ricerca ha seguito il comportamento delle singole cellule nel tempo, per una durata media di circa venti ore. Questo approccio ha permesso di mappare i flussi cellulari mentre il capello si trovava nella sua fase di crescita attiva, osservando dal vivo come i diversi strati interagiscono tra loro.

Non solo una spinta dal basso

L’osservazione diretta ha mostrato una coreografia complessa. Le cellule della guaina esterna della radice scendono verso la base seguendo un movimento a spirale, mentre gli strati più interni risalgono a velocità diverse per formare il fusto vero e proprio. Ma il dato più interessante è emerso quando gli scienziati hanno messo alla prova i meccanismi fisici di questo processo, combinando simulazioni matematiche e test con sostanze specifiche.

Bloccando chimicamente la divisione cellulare (la mitosi) o persino rimuovendo la parte inferiore del bulbo, la risalita degli strati interni non si fermava del tutto: la velocità di crescita si riduceva infatti solo di circa un quarto. Al contrario, interferendo con l’actina, una proteina fondamentale che permette alle cellule di muoversi e generare forza meccanica, l’allungamento del capello crollava di circa l’80 per cento. I risultati suggeriscono quindi che gli strati esterni agiscano come un motore coordinato, esercitando una trazione fisica verso l’alto sugli strati interni.

I limiti dello studio e cosa significa per te

Davanti a queste scoperte è comprensibile sperare in nuove soluzioni rapide contro la caduta dei capelli. Serve però molta prudenza nell’interpretare i dati. Si tratta di un modello sperimentale studiato fuori dal corpo umano per meno di un giorno, su un numero limitato di campioni non pigmentati e privi delle normali connessioni nervose, vascolari e ormonali del cuoio capelluto. Aggiungi che le sostanze usate per bloccare il movimento cellulare hanno agito su tutto il follicolo in coltura, senza poter isolare un singolo strato.

Per la tua vita quotidiana, questo studio non cambia ciò che puoi fare oggi per prenderti cura dei tuoi capelli e non porta a nessun nuovo trattamento immediato in farmacia. Ti offre però una prospettiva affascinante su come funziona il nostro corpo: i tessuti non si rinnovano solo producendo nuove cellule, ma hanno bisogno di forze fisiche coordinate. Per chi fa ricerca, capire che il follicolo “tira” il capello oltre a “spingerlo” apre nuove domande scientifiche. In futuro, studiare la meccanica cellulare accanto alla genetica e agli ormoni potrebbe aiutare a comprendere meglio perché, in certe condizioni di alopecia, questo ingranaggio perda efficacia.

Fonte scientifica

Paper originale: Mapping cell dynamics in human ex vivo hair follicles suggests pulling mechanism of hair growth
Rivista: Nature Communications
DOI: 10.1038/s41467-025-65143-x