Social e junk food: lo strano motivo per cui i ragazzi ci cascano

Quando osservi tuo figlio adolescente scorrere i contenuti sullo smartphone, potresti pensare che le pubblicità di merendine o bibite zuccherate siano tutte uguali. Per un genitore che cerca di portare in tavola abitudini equilibrate tra impegni, budget e poco tempo, la concorrenza del marketing digitale è già una sfida complessa. Spesso i ragazzi non si accorgono nemmeno che il contenuto pubblicato da un creatore digitale è in realtà uno spazio promozionale pagato. Un nuovo studio esplora questo fenomeno e mostra che l’efficacia di questi messaggi non dipende solo dal prodotto mostrato, ma anche da quanto chi lo promuove somiglia a chi guarda.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Come funziona lo specchio dei social media

I ricercatori hanno condotto due esperimenti coinvolgendo in totale oltre 1400 adolescenti. Ai partecipanti sono stati mostrati finti post fotografici, simili a quelli che vedi sulle piattaforme più diffuse, in cui comparivano coetanei intenti a promuovere cibi poco sani (come hamburger, patatine o bevande gassate) oppure oggetti non alimentari.

Il dettaglio cruciale riguardava l’aspetto dei promotori: le immagini erano state modificate digitalmente per far sì che il volto nel post appartenesse o meno allo stesso gruppo etnico dell’adolescente che stava guardando lo schermo. Dopo la visione, gli studiosi hanno misurato tre aspetti: quanto il post avesse catturato l’attenzione e fosse apparso attraente (definito interesse visivo), la propensione a interagire con un “mi piace”, un commento o una condivisione, e infine la scelta ipotetica tra diverse coppie di snack più o meno salutari.

Chi cattura davvero l’attenzione

I dati raccolti mostrano una differenza netta legata all’identità. Gli adolescenti appartenenti a minoranze etniche (neri, ispanici o est-asiatici) hanno trovato molto più interessanti e accattivanti i post in cui il promotore condivideva la loro stessa origine, rispetto a quelli con volti di altre etnie. Questa dinamica non si è invece verificata nei ragazzi bianchi, per i quali la somiglianza etnica con il volto del post non cambiava il livello di interesse.

Questo maggiore interesse visivo non è rimasto fine a se stesso. Nei test, una più alta attenzione al post si associava a una maggiore probabilità di interagire con il contenuto, alimentandone la potenziale diffusione virale. Ma c’è un passaggio ulteriore: quando i post promuovevano cibo spazzatura, l’interesse visivo più elevato risultava collegato a una tendenza leggermente maggiore a selezionare snack meno salutari nel test successivo. L’adolescenza è una fase in cui si cerca conferme sul proprio posto nel mondo, e vedere qualcuno di simile a sé può trasformare una pubblicità in un segnale di appartenenza al gruppo.

I limiti da considerare

Prima di trarre conclusioni definitive, è importante leggere questi risultati con la giusta cautela. Lo studio si è svolto in un ambiente simulato e ha misurato scelte ipotetiche fatte al computer, non i reali acquisti al supermercato o le abitudini a tavola nel lungo periodo.

Bisogna anche notare che la grandezza statistica dell’effetto sulle scelte alimentari è risultata piccola e che il legame tra l’interesse visivo e la preferenza per lo snack si basa su associazioni osservazionali, che non permettono di stabilire un rapporto di causa-effetto automatico e diretto nella vita reale. Non possiamo quindi concludere che vedere un post porti inevitabilmente a mangiare peggio, ma i dati indicano un meccanismo psicologico reale su cui l’industria alimentare fa leva.

Cosa possiamo fare nella vita quotidiana

Questi risultati mettono in luce un paradosso importante: vedere una maggiore rappresentanza delle minoranze nei media è un fatto positivo per l’inclusione, ma se viene usato dalle aziende per vendere prodotti scadenti a gruppi specifici rischia di peggiorare le disuguaglianze di salute.

Nella tua quotidianità, la risposta migliore non è il divieto assoluto, spesso controproducente con gli adolescenti, ma lo sviluppo di uno sguardo critico. Puoi parlare con i ragazzi di come funzionano le piattaforme, spiegando senza giudizi che la simpatia o la somiglianza di un promotore vengono studiate a tavolino per catturare la loro attenzione. Aiutarli a riconoscere queste tecniche pubblicitarie restituisce loro la libertà di scegliere cosa desiderano davvero, trasformando la navigazione passiva in una scelta più consapevole.

Fonte scientifica

Paper originale: Seeing Oneself in the Feed: Racialized Targeting in Food Marketing and Its Impact on Adolescents’ Visual Interest and Unhealthy Food Preferences
Rivista: Journal of experimental social psychology
DOI: 10.1016/j.jesp.2026.104963