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Dopo i 60 anni capita di cercare un nome che non arriva o di rileggere due volte la stessa riga. Per questo l’idea di aiutare la mente con un’abitudine semplice, come una tazza di tè verde, è comprensibile. Esiste un dato reale da cui partire. Negli studi che osservano ampi gruppi di persone, chi beve tè verde ha meno spesso problemi di memoria e di ragionamento.
Quel dato però descrive due cose che si presentano insieme. Dimostrare che sia il tè a proteggere la mente richiede un passo ulteriore, che la ricerca non ha ancora compiuto. Un beneficio sulla memoria dopo i 60 anni resta da dimostrare, e lo stesso vale per la prevenzione della demenza. Restano quindi due domande: da dove nasce quell’associazione e che cosa fa davvero una tazza nelle ore successive.
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Che cosa emerge seguendo le persone nel tempo
Una meta-analisi, cioè un’analisi che mette insieme i risultati di più ricerche, ha riunito 18 studi osservazionali. Ha trovato un’associazione tra consumo di tè verde e minore frequenza di compromissione cognitiva, cioè di problemi misurabili nelle funzioni mentali. Gli stessi studi non dimostrano che berlo prevenga il declino. Non indicano neppure una quantità di tazze efficace per questo scopo.
Il risultato va letto per quello che è. Gli studi erano molto diversi tra loro e includevano persone di età differenti, non solo ultrasessantenni. Chi beve tè con regolarità può differire da chi non lo beve per molte altre abitudini e caratteristiche. Queste differenze possono pesare sul risultato quanto il tè stesso.
Circola talvolta la cifra del 37% di rischio in meno. Quella percentuale nasce da un confronto tra popolazioni diverse e non misura quanto si ridurrebbe il tuo rischio personale iniziando a bere tè. Per capire se il legame sia davvero di causa ed effetto servono studi randomizzati. In questi studi si decide a caso chi assume la sostanza e chi un placebo, cioè un prodotto identico ma inattivo.
Uno studio di questo tipo esiste, sul matcha, la polvere di tè verde. Ha coinvolto 99 anziani con disturbi cognitivi lievi o percepiti, divisi tra matcha quotidiano e placebo per un anno. Alla fine gli esiti principali di funzione cognitiva e di autonomia nella vita quotidiana sono risultati simili nei due gruppi.
Solo un test secondario, sul riconoscimento delle emozioni nei volti, ha dato un esito favorevole al matcha. Sul sonno la differenza tra i gruppi è rimasta sotto la soglia della significatività statistica. È un solo studio, piccolo e fatto su un prodotto diverso dal comune infuso. Fin qui, comunque, la verifica diretta ha dato risultati più deboli di quanto facessero sperare le osservazioni.
Nelle ore dopo la tazza conta l’attenzione, non la memoria
C’è poi un effetto più immediato, legato a due sostanze presenti nel tè: la caffeina e la teanina. Alcuni studi randomizzati hanno misurato piccoli miglioramenti in specifici test di attenzione dopo l’assunzione combinata delle due.
Questi effetti compaiono soprattutto nelle prime ore e sono stati misurati spesso in laboratorio. Pochi studi hanno usato il tè come bevanda o dosi simili a quelle di una tazza abituale. Aspettarsi lo stesso risultato dal tuo tè del pomeriggio è quindi già un salto. Dedurne una memoria più solida negli anni è un salto ancora più lungo, perché un effetto passeggero sull’attenzione è diverso da una protezione duratura.
La tazza e l’estratto hanno profili di sicurezza diversi
Il tè verde contiene caffeina: un valore tipico è circa 37 mg in una tazza grande da 355 ml. La quantità varia comunque con il prodotto e la preparazione. Nelle persone sensibili può contribuire a insonnia, agitazione o palpitazioni.
Contano la tua sensibilità, eventuali malattie, i farmaci che prendi e la caffeina che assumi da altre fonti, come il caffè. Il limite di 400 mg al giorno indicato per la maggior parte degli adulti riguarda la sicurezza. Non è una dose consigliata per la memoria.
Il discorso cambia con gli integratori. Le catechine, le sostanze caratteristiche del tè, sono considerate generalmente sicure quando si beve l’infuso. Gli estratti concentrati possono invece essere associati a danni al fegato. Con 800 mg al giorno di EGCG, una di queste catechine, sono state osservate alterazioni epatiche.
I dati disponibili non permettono di indicare una dose di integratore sicuramente priva di rischio. Anche le prove di un beneficio sulla memoria mancano. Il profilo di sicurezza dell’estratto va quindi valutato a parte, senza trasferirgli la tranquillità che vale per la tazza.
Quando una dimenticanza va fatta valutare
Qualche dimenticanza occasionale che non ostacola la vita di tutti i giorni può accompagnare l’età. Le difficoltà di memoria che peggiorano nel tempo o che interferiscono con le attività abituali richiedono una valutazione medica. Non indicano per forza una demenza: tra le cause possibili ci sono anche alcuni farmaci e condizioni curabili.
Una confusione mentale comparsa improvvisamente è un segnale diverso e richiede assistenza medica immediata. In questo caso va esclusa subito una causa acuta, senza attribuire il sintomo all’età e senza affidarlo al tè o a un rimedio casalingo.
Il tè verde, quindi, resta una bevanda con un po’ di caffeina e forse un piccolo effetto momentaneo sull’attenzione. Per la memoria, l’informazione più utile viene dall’andamento dei disturbi nel tempo. Conta capire se le dimenticanze restano occasionali o se stanno cambiando il modo in cui affronti la giornata.
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