Salmone e memoria: sapevi che non è merito solo degli omega-3?

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Il salmone ha fama di cibo per la memoria, e una parte di questa fama ha basi reali. Il salmone è una fonte alimentare di EPA e DHA, due acidi grassi omega-3 a catena lunga. Chi mangia più pesce tende anche ad avere meno problemi cognitivi con l’avanzare dell’età.

Il passaggio delicato è il successivo. Dire «chi mangia pesce invecchia meglio» e dire «i grassi del salmone proteggono la memoria» sono due affermazioni diverse, e solo la prima trova riscontro negli studi. Quando gli omega-3 vengono isolati in una capsula e messi alla prova contro un placebo, un beneficio convincente sulla memoria finora manca. La distanza fra i due risultati dipende da come sono costruiti gli studi.

Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA

Che cosa contiene il salmone, e che cosa no

Non tutti i grassi del salmone sono omega-3. La quota di EPA e DHA cambia secondo il tipo di salmone e secondo come è stato alimentato il pesce, quindi «un filetto di salmone» non corrisponde a una dose fissa.

Sapere che cosa c’è nel piatto descrive l’alimento. Il suo effetto sulla memoria è un’altra questione, e per misurarlo servono studi che seguano le persone nel tempo.

Perché chi mangia più pesce sembra invecchiare meglio

Gli studi osservazionali fanno proprio questo: registrano che cosa mangiano migliaia di adulti e anziani e li seguono per anni. Una meta-analisi che ne ha riuniti 35 ha confrontato chi aveva il maggiore consumo di pesce con chi ne mangiava meno. Per il primo gruppo il rischio relativo di deterioramento o declino cognitivo risultava pari a 0,82.

Letto in fretta sembra un 18% di rischio in meno per ciascuno. Si tratta invece di un confronto relativo fra gruppi, e la riduzione assoluta per una singola persona è un’altra grandezza, più piccola e dipendente dal rischio di partenza.

Il limite principale è un altro. Chi mangia più pesce spesso segue una dieta complessivamente diversa e vive in condizioni socioeconomiche differenti, fattori che possono spiegare parte del vantaggio. L’esposizione studiata era poi il pesce in generale, senza distinguere il salmone e tanto meno i suoi grassi.

Anche le revisioni più recenti descrivono un quadro favorevole ma disomogeneo. Per demenza e Alzheimer, in particolare, resta incerto che a più pesce corrisponda un rischio via via più basso, a differenza di quanto osservato per il declino cognitivo in generale.

Che cosa succede quando gli omega-3 finiscono in una capsula

Per capire se il merito sia davvero di EPA e DHA bisogna darli ad alcune persone e un placebo ad altre, scelte a caso. È il compito degli studi randomizzati, e qui il quadro cambia.

In adulti di mezza età o anziani senza demenza, una meta-analisi di 24 studi con 9.660 partecipanti, seguiti da tre mesi a tre anni, ha valutato l’integrazione di omega-3. La differenza rispetto al controllo nella cognizione complessiva era vicina allo zero, e nemmeno la memoria episodica, cioè il ricordo di fatti ed eventi vissuti, migliorava in modo convincente.

Questo risultato lascia aperta la possibilità di effetti in singole persone o su tempi più lunghi. Alcune analisi trovano segnali positivi su certe misure di memoria e sulle abilità visuospaziali, con risultati però molto variabili fra gli studi, che in parte svaniscono escludendone uno solo.

Esistono anche segnali in sottogruppi, per esempio in chi ha un deterioramento cognitivo lieve o un certo profilo genetico. Sono troppo frammentari per indicare chi dovrebbe prendere un integratore.

Un esempio mostra dove si interrompe la catena. In uno studio randomizzato, 365 persone tra 55 e 80 anni, senza demenza, con basso apporto di DHA e almeno un fattore di rischio, hanno preso 2 grammi di DHA al giorno oppure un placebo. Chi assumeva DHA mostrava un aumento del DHA nel liquido cerebrospinale, il liquido che circonda cervello e midollo spinale.

Il DHA arrivava quindi dove ci si aspettava, ma dopo 24 mesi le prove cognitive erano simili nei due gruppi. Lo studio era pensato soprattutto per misurare la parte biochimica e quasi quattro partecipanti su dieci lo hanno abbandonato. Indica comunque che arrivare al cervello e migliorare la memoria sono due risultati distinti.

Quando la memoria è già compromessa

Nelle persone con malattia di Alzheimer lieve o moderata, l’analisi di tre studi randomizzati con 632 partecipanti ha trovato che gli integratori di omega-3, dopo sei mesi, lasciavano invariate capacità cognitive, attività quotidiane e qualità di vita. Una linea guida europea sulla nutrizione nella demenza raccomanda di non offrirli di routine per correggere il deterioramento o rallentarne la progressione.

Sul versante della prevenzione, l’Organizzazione mondiale della sanità non raccomanda gli integratori di omega-3 per ridurre il rischio di declino cognitivo o demenza, salvo in caso di carenza diagnosticata.

Attenzione a come leggere questa indicazione. Riguarda l’uso degli integratori per proteggere la memoria, e il pesce a tavola resta fuori da questo giudizio. Se prendi omega-3 su prescrizione per un altro motivo, questa raccomandazione non costituisce una ragione per interromperli.

Che cosa resta al salmone

Messi in fila, i risultati raccontano due storie compatibili. A tavola il pesce si accompagna a un invecchiamento cognitivo un po’ più favorevole. Gli omega-3 isolati, alle dosi e nei tempi studiati, non hanno riprodotto quel vantaggio sulla memoria.

Il fallimento delle capsule non dimostra che il salmone sia inutile, perché misura un’esposizione diversa da un alimento mangiato per anni dentro una dieta intera. Mostra però che il vantaggio osservato a tavola non si può attribuire con sicurezza ai soli EPA e DHA. Per questo nessuna quantità settimanale di salmone e nessuna dose di omega-3 sono state dimostrate efficaci per la memoria.

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