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L’ippocampo è una piccola struttura nel profondo del cervello, legata alla memoria. L’idea di proteggerlo partendo dal piatto è attraente, e negli ultimi anni ci si è aggiunto l’intestino: i batteri che lo abitano comunicano con il cervello, quindi scegliere gli alimenti giusti sembrerebbe un modo per arrivare fin lassù.
Una parte di questo ragionamento regge. Chi mangia molta verdura, legumi e pesce tende ad avere meno problemi cognitivi con gli anni, e l’intestino dialoga davvero con il cervello. Manca il passaggio successivo: la prova che un certo cibo, agendo sui batteri intestinali, protegga in modo specifico l’ippocampo.
Le evidenze più solide riguardano il modo di mangiare nel suo insieme, osservato nel corso di anni, e non singoli alimenti con un bersaglio preciso. Anche lì si parla soprattutto di associazioni, cioè di cose che si vedono accadere insieme. Contano quindi due cose: quanto pesano questi dati e quale ruolo resta all’intestino.
Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA
Che cosa si osserva in chi mangia in un certo modo
Una revisione sistematica che ha raccolto 83 articoli ha trovato che, negli adulti e negli anziani, i modelli alimentari ricchi di verdure, frutta, legumi, frutta a guscio, pesce e grassi vegetali insaturi, e poveri di carni rosse e lavorate e di bevande zuccherate, si associano a un minor rischio di esiti cognitivi sfavorevoli.
Conta però la composizione di quegli 83 articoli: 81 sono studi di coorte, che seguono gruppi di persone nel tempo registrando che cosa mangiano e come stanno. Uno solo è un trial randomizzato. Questi dati mostrano un legame, ma non permettono di dire che sia la dieta a produrlo né di assegnare il merito a un singolo alimento.
Per la dieta mediterranea, gli studi di intervento indicano piccoli benefici su alcuni esiti cognitivi, non su tutti. Una riduzione dei nuovi casi di demenza, in quegli studi, resta da dimostrare.
Su questa base, le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità propongono agli adulti con memoria e ragionamento nella norma, o con un lieve deterioramento cognitivo, un’alimentazione sana ed equilibrata. È una raccomandazione condizionale, quindi più prudente di una raccomandazione forte, e non indica alcuna dieta come superiore alle altre.
Quando una dieta precisa viene messa alla prova
Per capire se un’associazione nasconde una causa serve un esperimento: assegnare una dieta a caso e confrontare i risultati. Con la dieta MIND è stato fatto su 604 anziani per tre anni. Un gruppo seguiva la MIND con una moderata riduzione delle calorie, l’altro soltanto la riduzione delle calorie.
Alla fine i due gruppi non differivano in modo significativo, né nei test sulla funzione cognitiva né nei marcatori cerebrali misurati con la risonanza magnetica.
Il confronto, però, era con persone che stavano comunque modificando l’alimentazione, e non con chi lasciava tutto com’era. Il risultato dice quindi che la MIND ha aggiunto poco rispetto a quel cambiamento, e lascia aperta la questione del mangiare bene in generale. Tre anni possono essere pochi per cogliere effetti tardivi, e resta un singolo trial, per quanto ampio.
L’intestino parla al cervello, ma le prove si fermano prima
L’asse intestino-cervello è una comunicazione bidirezionale. Vi partecipano i batteri intestinali, le vie nervose, i segnali del sistema immunitario e le sostanze prodotte dai microbi, che possono portare informazioni in entrambe le direzioni.
L’esistenza di queste vie rende ragionevole l’ipotesi che il cibo, cambiando la flora intestinale, finisca per influenzare il cervello. Per ora il microbiota resta un meccanismo candidato: i dati che collegano cambiamenti nella dieta, nei batteri intestinali e nelle capacità cognitive sono ancora pochi.
Lo stesso vale per yogurt, kefir e altri fermentati. I risultati ottenuti con specifici ceppi probiotici, in prodotti precisi, riguardano quei prodotti e si trasferiscono solo per ipotesi a ciò che compri al supermercato.
Perché probiotici e integratori restano fuori dalla prevenzione
Sui benefici dei probiotici per la funzione cognitiva, un’analisi che ha messo insieme diversi studi ha trovato segnali favorevoli in alcuni test. La certezza è bassa o molto bassa: campioni piccoli, ceppi e formulazioni diversi, popolazioni eterogenee e un’utilità clinica poco chiara.
Guardando il cervello con le immagini, gli effetti dei probiotici sulla forma e sul volume delle strutture cerebrali risultano inconcludenti. Eventuali cambiamenti nell’attività o nelle connessioni tra aree sono un’altra cosa rispetto alla protezione di un tessuto come l’ippocampo.
Per gli integratori esiste una raccomandazione forte nella direzione opposta. In assenza di una carenza documentata, vitamine del gruppo B ed E, integratori di omega-3 e multivitaminici con minerali sono sconsigliati come mezzo per ridurre il rischio di declino cognitivo o demenza. La raccomandazione riguarda la prevenzione e lascia fuori il trattamento delle carenze.
Messi in fila, questi dati spostano l’attenzione dal singolo cibo al disegno generale. Legumi, pesce, frutta a guscio e verdure compaiono negli studi come parti di un modello alimentare complessivo, associato a una migliore salute cognitiva. Ognuno di essi, preso da solo, resta privo di un effetto dimostrato sull’ippocampo. La strada attraverso l’intestino è un’ipotesi seria, che oggi spiega dove guarda la ricerca più che che cosa mettere nel piatto.
Fonti
- Healthy dietary patterns, cognition and dementia risk: current evidence and context
- Recommendations – Risk reduction of cognitive decline and dementia – NCBI Bookshelf
- What is the relationship between dietary patterns consumed and risk of cognitive decline, dementia, Alzheimer’s disease, and mild cognitive impairment? | Nutrition Evidence Systematic Review
- The effects of oral probiotic intervention on brain structure and function in human adults: a systematic review | npj Biofilms and Microbiomes
- Efficacy and safety of probiotic supplements on cognitive function: a systematic review and meta-analysis of randomized clinical trials | BMC Complementary Medicine and Therapies | Springer Nature Link
- Evidence profile and evidence-to-decision table for healthy, balanced diet and nutrition – Risk reduction of cognitive decline and dementia – NCBI Bookshelf
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