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Quanto cambia la probabilità che un bambino abbia bisogno di sostegno educativo se la madre ha ricevuto una prescrizione di antidepressivi intorno alla gravidanza? In una ricerca condotta in Galles, la probabilità stimata era di circa 26 bambini su 100 tra quelli esposti a una prescrizione, contro 20 su 100 tra quelli senza prescrizione né diagnosi materna di depressione. Il confronto, però, non basta a stabilire che la differenza dipenda dai farmaci.
La ricerca ha seguito 167.447 bambini nati tra il 2009 e il 2016, collegando informazioni sanitarie e scolastiche fino al 2022. Ha considerato sia le prescrizioni di antidepressivi durante la gravidanza o nel mese precedente il concepimento, sia le diagnosi materne di depressione registrate nei due anni prima del parto.
Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA
Il confronto distingue depressione e prescrizioni
I ricercatori hanno esaminato separatamente i bambini le cui madri avevano una diagnosi di depressione senza prescrizioni di antidepressivi, quelli con entrambe e quelli esposti a una prescrizione senza una diagnosi registrata. Questa distinzione serve a capire se l’associazione con le difficoltà scolastiche compaia soltanto quando sono presenti i farmaci.
L’esito principale era la presenza di bisogni educativi speciali, una categoria usata nei registri scolastici che comprende difficoltà di tipo diverso. I ricercatori hanno esaminato anche le cause registrate di questi bisogni e le diagnosi di disturbo da deficit di attenzione e iperattività, o ADHD. Non si tratta quindi di un’unica condizione medica.
Le probabilità stimate di bisogni educativi speciali erano 20,0 bambini su 100 quando non risultavano né depressione materna né prescrizioni; 23,6 su 100 con depressione senza prescrizioni; 26,5 su 100 con entrambe. In presenza di una prescrizione senza diagnosi di depressione registrata, la stima era 26,3 su 100.
Quanto pesa la differenza osservata?
Rispetto ai bambini senza depressione materna registrata, quelli esposti a una prescrizione avevano una probabilità stimata più alta di 6,3 casi ogni 100. Tra i bambini le cui madri avevano una diagnosi di depressione, la differenza associata alla prescrizione era più piccola: 2,9 casi ogni 100 rispetto al gruppo senza prescrizioni.
Anche la depressione senza prescrizioni era associata a una probabilità maggiore rispetto all’assenza di entrambe le esposizioni. Questo dato conta nell’interpretazione: le differenze osservate tra i bambini non si possono attribuire interamente agli antidepressivi. La diagnosi materna e la prescrizione forniscono informazioni distinte, ma non separano in modo perfetto gli effetti della condizione da quelli del trattamento.
Nelle analisi erano considerate anche caratteristiche come età materna, fumo, condizioni socioeconomiche dell’area di residenza ed età e sesso del bambino. Correggere i confronti per questi fattori riduce alcune differenze tra i gruppi, ma non rende lo studio equivalente a un esperimento in cui il trattamento viene assegnato a caso.
Le diagnosi specifiche e il limite decisivo
L’esposizione a prescrizioni di antidepressivi era associata anche ad alcuni esiti specifici, fra cui autismo e ADHD. Per questi esiti la ricerca riporta misure relative, non il numero di bambini in più ogni 100: non permettono quindi di descrivere la differenza in termini assoluti con la stessa immediatezza dell’esito scolastico complessivo.
Nel confronto generale tra classi di antidepressivi non emergeva una classe con un’associazione nettamente diversa per i bisogni educativi speciali. Alcuni confronti tra depressione trattata e non trattata mostravano differenze per i triciclici e per gli inibitori della ricaptazione di serotonina e noradrenalina, ma questo non stabilisce che una classe sia più rischiosa di un’altra.
Il limite centrale è che chi riceve antidepressivi può avere una depressione più grave di chi non li riceve. La gravità della depressione potrebbe contribuire alla differenza osservata nei bambini, anche dopo gli aggiustamenti statistici. Una prescrizione, inoltre, identifica l’esposizione usata nell’analisi: da sola non dice se e per quanto tempo il farmaco sia stato assunto.
In questa popolazione, depressione materna e prescrizioni di antidepressivi erano entrambe associate a una maggiore probabilità di bisogni educativi speciali. Il possibile contributo aggiuntivo dei farmaci resta incerto: l’associazione osservata non permette di distinguerlo con sicurezza da quello della depressione e della sua gravità.
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