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La notizia in breve
L’utilizzo di sigarette elettroniche negli ambienti chiusi può determinare un significativo peggioramento della qualità dell’aria, con concentrazioni di particolato che in alcune circostanze superano i livelli misurati in contesti urbani a intenso traffico veicolare. Lo evidenzia uno studio pilota condotto dai ricercatori della Fondazione Irccs-Istituto nazionale dei tumori di Milano, pubblicato sulla rivista scientifica Multidisciplinary Respiratory Medicine. L’indagine ha analizzato le concentrazioni di particolato fine (Pm2,5), ultrafine (Pm1) e grossolano (Pm10) confrontando diverse strade con i valori rilevati all’interno di un bar dove tre persone utilizzavano e-cig.
Nel corso delle misurazioni, la concentrazione media di Pm2,5 è risultata pari a 4,4 microgrammi per metro cubo in una strada a basso traffico e a 9,2 lungo un’arteria ad alta intensità veicolare. All’interno del bar, la media ha raggiunto i 28,8 microgrammi per metro cubo, con picchi fino a 84,7. L’esposizione registrata nel locale è stata quantificata in circa 6,5 volte superiore rispetto alla strada meno trafficata e in 3,1 volte superiore rispetto ai livelli dell’arteria urbana a traffico intenso.
Sui risultati è intervenuto Roberto Boffi, responsabile della Pneumologia e del Centro antifumo dell’istituto milanese e coautore dello studio, spiegando che “Questo studio esplorativo non permette di quantificare direttamente il rischio sanitario associato all’esposizione passiva agli aerosol delle e-cig, ma evidenzia chiaramente un deterioramento della qualità dell’aria negli spazi chiusi. Si tratta di un elemento che merita attenzione sia sul piano scientifico sia nell’ambito delle future politiche di prevenzione”.
Fotoillustrazione realizzata con l’ausilio di software IA
Cosa si intende per particolato
Con il termine particolato si indica l’insieme di particelle solide o liquide sospese nell’aria, classificate in base al diametro. Le sigle PM10, PM2,5 e PM1 indicano frazioni sempre più piccole, e la dimensione è il dato che conta di più dal punto di vista biologico: più una particella è piccola, più in profondità riesce a penetrare nelle vie respiratorie.
Le particelle grossolane tendono a fermarsi nel naso, nella gola e nei bronchi principali. Quelle fini e finissime raggiungono invece i bronchioli e gli alveoli, dove avvengono gli scambi di gas, e una parte può passare nel circolo sanguigno.
Perché il particolato interessa la salute
Per il particolato dell’aria esterna, prodotto soprattutto da combustioni come traffico, riscaldamento e industria, il consenso scientifico è solido. L’esposizione, specie se prolungata, è associata a infiammazione delle vie aeree, peggioramento dell’asma e della broncopneumopatia cronica ostruttiva ed effetti sul sistema cardiovascolare. Il meccanismo principale è uno stato di infiammazione e di stress ossidativo che dai polmoni può estendersi all’organismo.
I soggetti considerati più vulnerabili sono i bambini, le donne in gravidanza, gli anziani e chi ha già malattie respiratorie o cardiache.
La specificità dell’aerosol delle sigarette elettroniche
Qui si apre l’area di maggiore incertezza. L’aerosol delle sigarette elettroniche è composto in gran parte da goccioline liquide derivate dal liquido riscaldato, che contiene solventi, aromi e spesso nicotina. È quindi diverso, per natura e composizione, dal particolato da combustione. Gli strumenti che misurano il particolato quantificano la massa delle particelle sospese, ma non dicono di che cosa sono fatte né quanto siano tossiche.
Non è quindi possibile trasferire automaticamente all’aerosol delle e-cig le conoscenze consolidate sul particolato urbano. Si sa che l’esposizione passiva comporta l’inalazione di nicotina e di altre sostanze, in quantità generalmente inferiori rispetto al fumo di tabacco tradizionale, ma non nulle. Gli effetti sulla salute di un’esposizione passiva ripetuta nel tempo non sono ancora definiti con chiarezza, anche perché questi dispositivi sono diffusi da relativamente pochi anni.
Ambienti chiusi e limiti delle misurazioni esplorative
Negli spazi chiusi la concentrazione di qualsiasi inquinante dipende dalla quantità emessa, dal volume dell’ambiente e soprattutto dal ricambio d’aria. A parità di emissione, un locale poco ventilato accumula più particelle rispetto all’esterno, dove la dispersione è continua.
Gli studi pilota, come chiarisce lo stesso testo, servono a individuare un fenomeno e a orientare ricerche successive, non a stimare un rischio sanitario. Per misurare quel rischio servono campioni più ampi, ambienti diversi, l’analisi della composizione chimica delle particelle e il monitoraggio dell’esposizione nel tempo. Il dato consolidato è che l’aria interna può peggiorare sensibilmente. Resta invece aperta la questione di quanto questo peggioramento, con questa specifica composizione, incida sulla salute di chi è presente.
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