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Ti sarà forse capitato di notare come negli ultimi anni si parli molto più spesso di neurodivergenza tra gli adulti. Magari hai ascoltato il racconto di un conoscente, di un collega o di un familiare che ha ricevuto una diagnosi di autismo ben oltre l’infanzia, spesso dopo anni passati a cercare risposte per difficoltà legate all’ansia, all’umore o alla concentrazione. Non è solo una tua impressione: il profilo delle persone adulte che ricevono questa diagnosi sta cambiando profondamente, portando alla luce bisogni diversi rispetto al passato.
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Uno sguardo ai grandi numeri
Un nuovo studio di popolazione ha analizzato le cartelle cliniche e i registri sanitari di oltre 33 milioni di persone a partire dai 16 anni nel Regno Unito e in Svezia, raccogliendo dati per oltre un decennio. I ricercatori volevano capire non solo quante nuove diagnosi di autismo venissero effettuate in età adulta, ma anche chi fossero queste persone e quale fosse la loro storia clinica precedente.
I dati mostrano che le nuove diagnosi negli adulti sono aumentate in modo marcato in entrambi i Paesi. La crescita più rapida ha riguardato i giovani tra i 16 e i 20 anni e le donne, un gruppo storicamente sottorappresentato negli studi sull’autismo. Sono emerse anche marcate differenze legate all’origine geografica e sociale: i tassi di diagnosi sono cresciuti molto di più tra le persone di etnia bianca nel Regno Unito e tra i figli di genitori nati in Svezia, suggerendo possibili disuguaglianze nell’accesso ai percorsi di valutazione per le minoranze.
Come cambia la storia clinica prima della diagnosi
L’aspetto più rilevante per chi cerca di orientarsi in questo ambito riguarda i problemi di salute registrati prima di arrivare all’autismo. Rispetto a dieci anni fa, tra gli adulti appena diagnosticati è diminuita nettamente la quota di chi aveva una precedente diagnosi di disabilità intellettiva, epilessia o psicosi.
Al contrario, è aumentata molto la percentuale di chi aveva già ricevuto diagnosi di ansia, depressione o ADHD, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Nel contesto britannico, per esempio, la quota di adulti con una storia di ansia precedente al riconoscimento dell’autismo è passata da meno di un terzo a quasi il 60% in poco più di un decennio. Questa sovrapposizione con altri disturbi psicologici è risultata particolarmente frequente nelle donne.
Cosa ci dicono e cosa non ci dicono questi dati
Trattandosi di uno studio osservazionale basato su registri medici, questi risultati fotografano un cambiamento nelle pratiche cliniche ma non possono spiegarne con certezza le cause. Non significa che l’autismo sia cambiato in sé. I ricercatori lasciano aperte due ipotesi principali: da un lato i medici potrebbero essere diventati più attenti nel riconoscere forme di autismo meno evidenti, che in passato venivano scambiate solo per ansia o depressione; dall’altro i confini stessi del concetto medico di autismo potrebbero essersi allargati nel tempo.
Se tu o una persona a te cara state affrontando un percorso di valutazione in età adulta, questi dati offrono uno spunto importante. Sapere che l’autismo si accompagna molto spesso a disturbi dell’umore o dell’attenzione ti aiuta a comprendere perché il percorso diagnostico possa apparire complesso e richiedere tempo. Nella vita quotidiana, il messaggio più utile è guardare al benessere nella sua interezza: un’etichetta diagnostica non cancella le altre difficoltà emotive, ma serve a costruire un supporto più mirato che tenga conto sia delle caratteristiche neurodivergenti sia della salute mentale complessiva.
Fonte scientifica
Paper originale: Changes in the profile of adults diagnosed as autistic since 2010: population-based studies in the UK and Sweden
Rivista: BMJ Mental Health
DOI: 10.1136/bmjment-2026-302983
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