Pochi di noi pensano alle proprie feci come a una fonte di informazioni sulla salute, eppure lo sono già. Il test per il sangue occulto, usato negli screening del colon, si basa proprio su un piccolo campione raccolto a casa. Ora la ricerca si chiede se in quel campione si possano leggere anche le tracce lasciate dai microbi intestinali. E se queste tracce possano dire qualcosa su due tumori temuti, quello del colon-retto e quello del pancreas.
Che cosa hanno cercato i ricercatori
Il nostro intestino ospita miliardi di batteri, il cosiddetto microbiota. Da anni si osserva che la sua composizione tende a essere diversa nelle persone con alcuni tumori. Analizzarlo per intero richiede però tecniche di sequenziamento complesse e costose.
Un nuovo studio ha provato una strada più semplice: cercare nelle feci solo sei geni batterici selezionati, usando la qPCR. È una tecnica di laboratorio molto diffusa che misura quanto di un certo frammento genetico è presente in un campione. Con un metodo statistico che scarta le variabili meno utili, i ricercatori hanno costruito due modelli distinti. Il primo usa quattro marcatori per il tumore del colon-retto, il secondo ne usa tre per quello del pancreas. Ogni modello restituisce un punteggio di probabilità.
Quanto funzionano, per ora
Per giudicare un test si usa spesso un indice chiamato AUC: 0,5 equivale a tirare una moneta, 1 indica una distinzione perfetta. Il modello per il colon-retto ha ottenuto circa 0,82, quello per il pancreas circa 0,78. Si tratta di una capacità moderata di separare i campioni di persone malate da quelli di controllo.
Quando i modelli sono stati applicati ad altri gruppi, i risultati sono stati meno netti. L’indice è sceso a circa 0,72 per gli adenomi, i polipi del colon che possono precedere il tumore. Per le persone ad alto rischio di tumore pancreatico ma senza malattia evidente si è fermato a 0,54, cioè poco sopra il caso. Il punteggio fecale è sembrato fare meglio del CA19-9, un marcatore del sangue usato per il pancreas, nel distinguere i tumori pancreatici iniziali dai soggetti ad alto rischio. Ma la differenza non è risultata statisticamente significativa e potrebbe essere dovuta al caso.
Perché serve prudenza
Le prestazioni sono state verificate con una validazione interna: il modello viene provato più volte, escludendo a turno un campione dai dati con cui è stato costruito. È un passaggio utile, ma non sostituisce la prova su gruppi di persone nuove e indipendenti, che qui manca. Mancano anche studi prospettici, cioè che seguano nel tempo persone reali. Gli stessi autori considerano esplorativi questi punteggi e ipotetico il loro uso per screening o controlli periodici. Anche le variazioni del punteggio osservate dopo le terapie derivano da un’analisi fatta a posteriori.
C’è poi un punto importante: si tratta di associazioni. I microbi individuati accompagnano la malattia, ma lo studio non dice se contribuiscano a causarla o ne siano una conseguenza.
Che cosa significa per te
Oggi non esiste un test del microbiota in grado di diagnosticare questi tumori, e questo studio non cambia le cose. Potresti trovare in vendita analisi delle feci che promettono di stimare il rischio di cancro: è ragionevole diffidarne. Gli strumenti validati restano gli screening organizzati del colon-retto, con ricerca del sangue occulto ed eventuale colonscopia, che vale la pena fare quando arriva l’invito. Per il pancreas non esiste uno screening rivolto a tutti. Se hai una storia familiare importante o condizioni particolari, puoi parlarne con il tuo medico.
La notizia resta interessante. Un giorno un’analisi mirata e relativamente economica potrebbe aiutare a decidere chi indirizzare prima verso esami più approfonditi. Perché accada serviranno studi più ampi e conferme indipendenti.
Fonte scientifica
Paper originale: Disease-specific gut microbial signatures generate model-derived cancer probability scores through targeted fecal qPCR profiling.
Rivista: Bioscience, biotechnology, and biochemistry
DOI: 10.1093/bbb/zbag090
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